1791年，迈克尔·法拉第出生于英格兰一个贫苦的铁匠家庭。此时的欧洲，正处在狄更斯在《双城记》中所写的：“这是最好的时代，也是最坏的时代。”

1588年，英国在大西洋上击败西班牙的“无敌舰队”，从西班牙手中获取了海上军事霸权。在此后的200年间，英国殖民者在地球上每一处洋面、每一处海上咽喉要道上都留下了他们的足迹。他们登上非洲西海岸，登上北美大陆，登上大洋洲大陆。

到18世纪末，法拉第出生的年代，大英帝国的殖民地已经遍布全球。在殖民地通过掠夺、贸易等方式获取的原材料正源源不断地运往英国，加工后的工业制成品又被英国的商船运到世界各地，激增的工业生产需求不断刺激着产业扩张，在这种强大的需求刺激下，各种创新也层出不穷。在1765年到1790年间，瓦特[25]对蒸汽机进行了一系列改进，英国工程师哈格里夫斯也发明了珍妮纺纱机[26]，各种各样的机器设备被应用在工业生产中，改变世界的工业革命，正在大不列颠岛上酝酿。

这个最好的时代，创新风云激荡，但在火热的气氛之下，工人过着悲惨的生活，手工业者在大工厂的夹缝中艰难求存。少年时的法拉第，成长在贫苦的家庭中，没钱接受良好的教育，只是“受过基本的读、写、算训练”[27]。处在第一次工业革命的热烈氛围中的英国人也许没有想到，这位贫苦少年日后的伟大发现，将会为百年后的第二次工业革命打下基础，带领人类进入一个新时代。

尽管因穷苦而影响了读书，少年时的法拉第却没有停下求知的脚步。14岁那年，法拉第成为一名书店学徒，刻苦学习书籍装订技术。事实上，他日后良好的设计实验与实施实验的能力很多都来源于学徒期间的锻炼。

没能出生在一个富裕家庭的法拉第，幸运地遇到了一位善良的店主兼师傅。法拉第利用做学徒的空闲时间，阅读书店里的各种书籍，旺盛的好奇心与坚持不懈的刻苦努力让他在少年时代弥补了儿时受教育的不足。广泛的阅读唤起了法拉第对科学的兴趣，他尤其对物理和化学兴趣浓厚，并自己制作了一些简单的实验器具，摆弄一些科学实验。日后的他，也因此成长为一位伟大的物理学家、化学家。