如今更多人听说诺贝尔的名字可能是通过“诺贝尔奖”，这是根据诺贝尔1895年的遗嘱设立的奖项，表彰“对人类作出最大贡献”的人士。

诺贝尔为什么要设立这样的奖项呢？按人们广为接受的说法，可能是两件事结合起来的产物。

1888年，诺贝尔的一位哥哥路德维希去世了，但粗心的报纸将这位哥哥与诺贝尔本人搞混了。诺贝尔一看报纸，上面竟然登着自己的讣告，大标题写着“‘死亡贩子’死了”。诺贝尔气得把报纸摔在地上，大喊：“我不是‘死亡贩子’！我不是‘死亡贩子’！……”

等他冷静下来，开始反思自己的一生。诺贝尔公司卖了无数份炸药出去，其中有相当一部分变成了夺去他人生命的军火。诺贝尔意识到，要想赢得一个好的身后名，应当用自己的遗产，真正地做些造福人类的事。而设立诺贝尔奖，激励人们不断进步，就是他做出的决定。

在诺贝尔的一生中，他对物理、化学、生物三门学科都感兴趣，还有一个年少时被父亲否定的文学梦，这些都反映到了诺贝尔奖的奖项设置中。余下的一个奖项则显得较为独特：和平奖。因为有这样一位女子，让他关注到了和平主义者存在的社会意义。

1876年，诺贝尔曾招过一位秘书，前来应聘的竟是一位贵族女子——贝尔塔·金斯基女伯爵。她谈吐优雅、学识渊博，诺贝尔对她一见倾心。遗憾的是，贝尔塔小姐已有婚约，不久后便回奥地利结婚去了。但她和诺贝尔相互欣赏，终身保持书信联系。诺贝尔晚年，贝尔塔成了一名极有影响力的和平主义者，特别是1889年创作了反战小说《放下武器！》，一定程度上破除了当时盛行的军国主义思想。和她的交往，很可能促成诺贝尔设立了和平奖。

1896年，诺贝尔平静地离世了，他一年前立下的遗嘱公之于世。几经周折，诺贝尔基金会成立了，从1901年开始颁布诺贝尔奖，延续至今。

贝尔塔于1905年荣获诺贝尔和平奖，成了第二位女性获奖人，而第一位，则是我们接下来要介绍的居里夫人。