当我们翻开哈雷的生平事迹，或许要为那跃然纸上的旺盛精力惊叹，天文学活动只是他精彩人生的其中一部分。他热衷于新发现，为此不介意来点冒险，比如当上船长，出了好几次海。

也正是这样一个带点浪漫气质的天文学家，才会跟世界定下那个很酷的约定吧！

25岁时，意气风发的哈雷获得了跟巴黎天文台第一任台长卡西尼合作的机会。他们一起观测了当年出现的一颗彗星。那拖着长长尾巴的冰雪天体，从此给哈雷留下了深刻的印象。

此后数年，哈雷大量查阅与彗星相关的记录和论述。在某次整理前人的彗星观测时，他发现有一颗1682年出现的彗星轨道，与1607年开普勒和1531年阿皮延观测到的彗星轨道值非常相近。哈雷敏锐的雷达瞬间打开，隐隐觉得事情并不简单，他仔细比对，又发现了它们出现的年份近似一个等差数列，间隔正巧都是75和76年之间。

当时的天文学界普遍认为彗星没有一个固定的运动轨道，因此历史上出现的每一颗彗星都应是个别的彗星。

一系列的发现让哈雷禁不住开怀大笑，虽然他此时已经是年近五十、颇有威望的中年学者了，但只要有什么新发现，仍然会让他像孩子一样欢呼雀跃。

1705年，晋升为牛津大学几何学教授的哈雷出版了《彗星天文学论说》，引来了学界和民间的密切关注。书中详尽阐述了自1337年到1698年出现的24颗彗星以及它们的运行轨道，但其中最大的亮点却是一则“异想天开”的预言。

通过当时刚出炉没多久的牛顿万有引力定律反复运算，哈雷对自己的猜想越来越有信心，同时也对自己的结论倍感自豪。他大胆地提出了1682年、1607年和1531年出现的彗星，并不是三颗不同的彗星，而是同一颗彗星出现了三次的可能。继而预测，1758年，这颗彗星会再次进入人们的视野，他说：“如果它再次出现，那么后代人将会记得，发现这颗彗星的功劳，要归给一个英国人。”

从哈雷的口气中我们能感受到他是认为自己没有办法亲眼见证那一刻的，除非他坚信自己能活到102岁。在他过世后的16年，一颗明亮的彗星果然还是来到地球的上空，拖着长长的尾巴像是长途跋涉一般。虽然出现的日期比哈雷的预测晚了618天，但经天文学家们严密比对查验，已经可以确定这就是那颗预言中的彗星。为了纪念那位发现它的英国天文学家，人们便用他的名字来给这颗彗星命名，叫作“哈雷彗星[5]”。

1835年和1910年，哈雷彗星同样如约而至，人们照例远远地欢迎和恭送它。直到1986年，它再度来访时，人类才终于进入太空时代，苏联、日本、欧洲都派出宇宙飞船前往迎接，这次近距离的接触，也让人类成功拍下了彗核的真面目。

值得一提的是，许多人都知道哈雷彗星的运动周期是76年，但如果以为只要简单的加法运算就能预测它下一次出现的时间，那就错了。因为彗星质量很小，当它运行经过较大的行星，如木星附近时，很容易就会受到引力的影响而改变轨道；此外，当它每次行经太阳附近时，都会因为水汽蒸发而损失部分质量，这也会影响轨道。据科学家推测，哈雷彗星的周期大约在76到79.3年之间。这也是哈雷所预言的时间和实际发生的时间有所出入的原因。

哈雷彗星下次过近日点的日期是2061年7月28日，到时别忘了抬起头来跟这位地球的老朋友打个热情的招呼啊。