1961年4月12日，这一天永远地被载入人类文明的史册，一个年轻人的名字传遍了世界，他就是世界上第一个进入太空的英雄——尤里·阿列克谢耶维奇·加加林。从那天起，他那张始终面带微笑的脸庞深深地刻在了很多人的心里。作为第一个进入太空的人，也是第一个从太空看到地球的人，这段传奇的太空之旅带给了加加林无上的荣耀，令加加林标志性的微笑成为一个时代的象征。
1934年3月9日，在苏联斯摩棱斯克州格扎茨克区的克卢希诺镇，一个典型的底层布尔什维克家庭中，航天史上最耀眼的明星加加林出生了。加加林的父亲是一名木匠，母亲是一名挤奶工，他有3个兄弟姐妹，家庭背景非常普通。但清苦的家境并没有在加加林身上留下不好的印记，他天性乐观，又非常有责任感，从小就懂得帮家里做些放牛之类的杂事。
1939年，第二次世界大战爆发，百姓们战战兢兢地生活。直到1949年，战争刚刚结束后的苏联百废待兴，劳动力匮乏。此时的加加林15岁，正值体力充沛、身体强健之时，为了响应国家号召并补贴家用，他选择从中学退学，到工厂成为一名翻砂工。
翻砂工的工作辛苦而劳累，每日都要耗费极大的体力。下班后已经筋疲力尽的加加林却十分刻苦，仍继续去夜校学习。工作上的兢兢业业让加加林在工厂中获得了大家的信任，夜校的学习更令他明白自己不想每日机械地工作，按时上下班。成年后，加加林原本可以继续在工厂谋生，但他心有不甘，决定前往萨拉托夫伏尔加城的一所工业技术学院学习。这个学校是战后苏联为了培养未来经济建设所需的车间主任和工厂经理而创建的22所学院之一。萨拉托夫虽然不比莫斯科繁华，但随着苏联各省市的发展，它整体的水平要比格扎茨克好得多。该市从1951年就开始生产冰箱，1952年生产的第1批手推车就已经在主干道上使用，逐渐成为苏联军工综合体的一个战略中心，在此逐渐建设了许多生产航空航天设备、合成纤维、电子器械等的工厂。这些都为日后加加林的太空飞行提供了坚实的基础。
在校期间，加加林展现出了惊人的管理才能。萨拉托夫的学生以打架斗殴为荣，经常违反校纪，他们被称为“工业男孩”，其中，大部分人都过着艰苦的生活，把约群架当作表现男性情谊的一种方式，经常作为娱乐消遣。学校校长和主任屡屡禁止，试图阻止学生之间的群架，但没有任何作用。后来他们发现加加林在运动中的出色表现，便任命他为学院体育部部长。在加加林担任体育部部长期间，他多次组织同学参加篮球、排球和足球等各种体育活动，同学们的业余生活被体育活动充实，便大大减少了斗殴事件的发生。主任希望加加林继续帮助他治理学校，甚至为此阻碍他参加升学考试，不过加加林凭借自己的聪慧，获得了升学机会。
事实上，加加林并不是一个完全的和平主义者，在那个年轻人坚信“斗殴是男人的成人礼”的环境中，加加林也曾通过斗殴让大家认识到他并不是一个逆来顺受的人。虽然学生们行为确实较为粗鲁，但加加林是真心喜欢跟同学们待在一起，并且从心底尊重和热爱他的同学们。这种强烈的集体主义精神在后来加加林的航天事业中，也体现得淋漓尽致。
在校期间，加加林在文学和数学上都展现出了他的天赋。从第1节文学课开始，加加林就开始向往“甘愿以祖国的名义，以人类的名义去取得伟大成就”的精神。托尔斯泰的《安娜·卡列尼娜》和《战争与和平》成为加加林在学校期间最喜欢借阅的文学书籍。他不仅仅局限于国内的作品，也非常喜欢狄更斯、雨果、柯南道尔等外籍作家的作品。这些作品的浪漫主义倾向和俄国作品的无产阶级英雄主义形象，都是将加加林带入太空的精神财富。加加林在数学研究小组中的表现也完全可以跟其在文学方面的表现相媲美，得到了当时数学老师的信任和喜爱。
加加林和宇宙航天的相遇还是来自他的伯乐、物理老师——尼古拉·伊万诺维奇·莫斯克文。莫斯克文是当时出了名的“疯子”老师，除了学生和妻子，他几乎不同任何人说话。每次开教职工会议，他也只在意他需要的实验材料能否补足。他每天步行14千米从家到学校，风雨无阻，从未迟到。莫斯克文是一名坚定的技术决定论者，相信科学技术的创新才能够推动历史的不断进步和发展。他在教学过程中时常讲一些科学故事去吸引孩子们的注意力，在分享过程中表达了他对航空的浪漫情怀。加加林很快被这位古怪的物理老师迷住了，莫斯克文也同样被这个聪慧的学生所吸引。
加加林经常陪老师步行回家，在14千米的路上，莫斯克文给加加林分享了很多自己关于太空飞行的设想，加加林也经常提出自己的想法，并开始思考载人航天飞行的可行性。加加林对物理的热忱不仅仅让他获得了“A”的成绩，还在应征入伍时获得了莫斯克文的帮助，得以继续精进学业。这段与莫斯克文老师的相处时光，打开了加加林向往宇宙的大门，也开始了他的航天梦。
加加林在萨拉托夫的4年，不仅在学术上硕果累累，与宇宙相遇，也发展了自己在安全部门的关系网。他与学院秘密警察的首席代表十分要好，还同国内安全人员结成联盟，建立了一个平行组织，可以随时联系到彼此。他一生都与契卡组织保持着密切的联系，当时的契卡组织有着巨大的社会影响力，也间接推动了加加林的太空之行。