疟疾是一种由蚊子传播的传染病，患者通常出现发烧、疲劳、呕吐和头痛等症状，严重情况下可导致黄疸、癫痫发作、昏迷或死亡。疟疾是严重威胁人类健康的疾病之一，全球每年有上亿人次感染疟疾、近一百万人因此死亡。

青蒿素的发现从根本上改变了疟疾的治疗方案，进而挽救了成千上万的生命，而青蒿素的发现者正是我国著名药学家屠呦呦。

1930年12月30日，屠呦呦出生于我国浙江省宁波市的一个富裕家庭，是家中唯一的女孩，父亲在银行工作，母亲是全职主妇。屠呦呦的父母对子女教育极为重视，屠呦呦在当地最好的私立学校完成了初等教育。童年时，屠呦呦曾亲眼见证中医药的神奇疗效，对其产生极大兴趣，但当时年幼的她未曾想到将来会与中医药结缘终身。

1946年，16岁的屠呦呦不幸患上了肺结核，不得不在家休养、接受治疗，两年后她康复了，得以继续求学。这段经历对屠呦呦的职业选择至关重要，她深深意识到，如果能学习医学知识并掌握一定的医疗技能，不仅可以保证自己的健康，还有机会为他人提供帮助。1951年，屠呦呦参加了高考并填报了自己心仪的专业，最终被北京大学医学院录取，成为药学系的一名大学生。1952年，医学院从北京大学分离出来，成为独立的北京医学院。药学系由1941年成立的中药研究所发展而来，中药自然为其主要发展方向，但也开设生药学、药物化学和植物化学等课程，可算中西合璧。大学阶段，屠呦呦接触到药物学相关的几乎所有基础知识，如药用植物的起源、分类、形态和识别；植物中活性成分提取方式、溶剂选择、性质和结构决定等。通过这些课程的学习，屠呦呦加深了对草药和药用植物的理解，为将来的研究奠定了基础。

1955年，大学毕业的屠呦呦被分配到卫生部新成立的中医药研究院中药研究所工作，开启了自己的工作和研究生涯。

20世纪50年代初，中国医疗资源缺乏，全国只有约两万名医生和数万名中医。为了充分利用有限的医疗资源，国家启动了多项医学培训项目，如倡导中西医结合，鼓励医学院毕业生和工作不久的年轻医生学习中医药知识。屠呦呦参加了全日制培训，系统学习了中医方面的知识，进一步加深了对中医药的理解和认识，并熟悉了中药制备方法。传统的中药炮制从数千年中医实践经验中发展和总结而来，采用不同方法可最终达到提高药效、减少毒性的目的。基础知识的学习、自己实践过程中的摸索，都使屠呦呦受益匪浅。

屠呦呦参与的第一个研究项目是半边莲，这是一种用于治疗血吸虫病的草药。屠呦呦在指导教师楼之岑教授的指导下，全面研究了它的生药性能[12]，另外还研究了治疗感冒的中药黄芪。此时的屠呦呦按部就班，直到疟疾治疗计划的出台，她的学术生涯才发生改变。