1867年，一位叫玛丽亚·斯克洛多夫斯卡的女孩出生在波兰华沙。那时候，她的祖国遭到列强瓜分，波兰这个国家在世界版图上被抹去了。

玛丽亚的父母均是著名教师。家中有一位哥哥、三位姐姐，玛丽亚年纪最小，学习却最好。她的父亲斯克洛多夫斯卡先生在一所中学教物理和数学。父亲的柜子里摆满了玻璃试管、小天平、矿物标本……他常带着这些东西进教室，可是，自从学校里减少了科学课程的课时数，他就不带了。玛丽亚望着这些各式各样的仪器，心中充满了好奇——这是她对科学最早的认识。

玛丽亚出生时，家境尚好，过了几年，则急转直下了。母亲患了当时的“不治之症”肺结核，父亲又被俄国上司降了职。一时求财心切，父亲竟胡乱投资，结果投资失败赔光了家中的全部积蓄。为了谋生，父亲只好办起私塾来，收寄宿学生，家中变得吵吵闹闹。

即使在这样的环境下，年少的玛丽亚读起书来，还是全神贯注，这使她非常快乐。毕竟原先不明白的事情，看过书以后就知道了。

玛丽亚的姐姐们看到她认真读书的样子，淘气地在她身边搞恶作剧，看能不能使她分心。结果发现，玛丽亚沉浸于书中，压根儿注意不到旁边的人在搞什么。姐姐们不禁感到惊奇。

玛丽亚15岁中学毕业，成绩优异，还获得一枚金质奖章。她的哥哥姐姐们此时也长大了。哥哥约瑟夫进了大学的医学系，每每向她们讲起大学的生活，姐姐们既为他感到骄傲，又对沙皇统治下，女性不得进入高等院校的现状愤愤不平。

关于这个问题，姐姐布罗尼亚特别有发言权。在那个年代，她们想读书，是多么不容易啊！玛丽亚曾与布罗尼亚一道，参与波兰爱国人士秘密组建的“流动大学”，这是私人住宅中的聚会，有年轻的革命者参加，为了防止俄国沙皇找麻烦，地点经常变换。只有在这里，才有人教玛丽亚一些科学知识。也是在此时她的心中，树立了一种理想主义的信念……

40年后，她评价道：“那种活动方式其实不高明，取得的效果不是很大，然而，我当时仍然坚信，引导我们的是唯一真正能走向社会进步的思想。只有促成个人的进步，才有希望建设一个比较完美的世界。”

理想虽宏大，也要结合实际。玛丽亚意识到，留在故乡，深造的机会是很少的。于是，玛丽亚与姐姐布罗尼亚商量好，玛丽亚先去担任家庭教师，资助姐姐到法国巴黎上学，等姐姐学业有成，再把自己接过去。

布罗尼亚在巴黎发奋读书，顺利毕业，当了医生。她准备履行诺言，将妹妹接来读书，却被妹妹的巨大变化吓坏了，艰苦的家庭教师生活似乎已经把妹妹的理想磨去。玛丽亚说，她想回到华沙，和父亲一起生活，先不去巴黎了。

所幸，亲切的家庭生活渐渐让玛丽亚恢复了元气，她心中的理想又重生出来。与此同时，“流动大学”又给了她一个宝贵的机会，她可以到实验室去做实验了。

这个地方的名字起得很浮夸，叫“工农业博物馆”，其实是“流动大学”的一处活动场所。玛丽亚捏住试管，仿佛一瞬间又回到了自己的童年时光，回到了父亲摆满各种仪器的柜子前。塑造了她理想的过往，此刻又重新连结起来。

1891年，24岁的玛丽亚终于打定主意，和姐姐商量好，乘上了前往巴黎的列车。旅途中，她回顾着往事，思索着前方的风景，这是她盼望已久的神奇旅行。