一系列出色的科普讲座使戴维声名鹊起，1803年，他发表的一篇关于鞣革[10]技术的论文又巩固了他学者的地位。1804年，戴维入选皇家学会；1806年，他受邀在学会举办贝克讲座[11]。皇家学会专业讲座的受众和科普讲座可大不一样，会有许多国际知名的大学者光临。不过，27岁的戴维毫不怯场，除了他一贯自信以外，最重要的是在电化学领域，他已经积累了充分的研究成果，正适合找一个机会公之于众。

1806年的贝克讲座，他果然取得了成功。瑞典大化学家贝采里乌斯盛赞戴维的这篇演讲是“丰富了化学理论的最出色的研究报告之一”。戴维究竟讲了什么，获得了如此高的评价？原来戴维大胆地提出了一个观点：化学亲和力的本质是一种电力。

自古以来就有化学亲和力的概念：有些物质之间容易化合，有些则不易化合，这个概念要说明的无非是这件事。按照传统微粒论观点，组成万物的微粒的大小、形状不同；波义耳曾做过一个“锁和钥匙”的比喻，认为化学亲和力反映了两种微粒在结构上的“适配性”。但总体上看，这样的解释不尽如人意，拉瓦锡就觉得，当时涉及亲和力的理论，都没有充足的实验证据来支撑。现在戴维公布了一系列用电使物质分解的案例，勇敢地对亲和力的本质提出猜测，怎能不引起轰动？

戴维大胆假设，小心求证，在演讲中，进一步提出了检验他思想的实验方法：“如果化学结合具有大胆设想的这种特性，不管元素的天然电力有多么强，总不能没有限度，而人造仪器的力量似乎能无限地增大。希望新的方法（电解）能够使我们发现物体中真正的元素。”

什么叫“真正的元素”？拉瓦锡指出，古往今来的元素理论没有一个特别合适的，于是，他给出了元素的一种现代定义：如果一种物质用化学方法不能进一步分解，我们就叫它“元素”。但这种定义暗含推翻过去知识的潜力，随着化学实验室里的仪器不断增多，原先无法分解的物质，可能会在新的化学方法作用下分开，从而得到“真正的元素”。汉弗莱·戴维正是要做这样的事。

戴维想要分解的第一种物质是苛性钾（氢氧化钾）。皇家研究院里的伏打电堆，能找到的全被他找了过来，以便提供强大的电流。[12]

干燥的苛性钾固体是不导电的。一开始，戴维用苛性钾饱和溶液进行电解，结果发现只有溶液中的水分解了，此路不通。他改变思路，将苛性钾放在一只白金勺中，加热熔化。电池的一极接在白金勺上，另一极接了导线，导线伸入熔融的苛性钾中。

电解池分阴、阳两极：与电源负极相连的一极叫阴极，另一极叫阳极。现在我们知道，钾离子带有正电，会与阴极上的负电荷结合，还原成钾单质。这个实验中两个电极分别是白金勺、导线，这样看来，戴维只需要先接通电流，再观察阴极现象，就能“守株待兔”了。但事情真的如此简单吗？

导线作阴极时，一道火柱自导线与熔碱接触的一点升起，强光炫目，令戴维激动万分；但冷却下来，好像没有生成什么产物。综合思考这些现象，戴维判断：苛性钾的确分解了，但分解产物一生成出来又立即烧掉了。

现在的局面，真是水攻不行，火攻也不行，科研中这样的困难是常事。还有怎样的办法，让苛性钾变得可以电解呢？1807年10月6日，戴维灵光一现：将苛性钾在空气中暴露片刻，待表面吸收一点空气中的水分，不就具备了导电能力吗？他马上招呼助手准备实验。

这回他们用一个白金制的小盘换掉了之前的白金勺，作阴极。接通电流后，苛性钾开始熔化。只见盘底产生了带有金属光泽的、酷似水银的颗粒，有的颗粒一生成便炸开了，产生光亮的火焰；还有一些则完整地保留了下来，表面渐渐蒙上一层白色的薄膜。

这便是戴维苦苦寻求的钾单质了。据助手说，戴维看到了这一惊人的发现，欣喜若狂，竟然在屋子里跳起舞来。

戴维迅速将他的研究成果整理成文。时间十分紧迫，距离1807年的贝克讲座（仍然由他主讲）只有一个半月了！事实证明，他如期写完了稿件，在讲座上将自己的新发现公布了出来。这场讲座让他成为当时最有名的化学家。

运用电解法，戴维证明了拉瓦锡元素表上列出的多种“土”元素，其实都可以进一步分解。在不到两年的时间里，他运用这一方法，接连发现了7种新元素。

发现新元素的轰动效应，促使贝采里乌斯将戴维提出的亲和力观点系统化，提出了物质是由阴阳离子组成的理论，这就是“电化二元论”。当时认为这种思想解决了几百年来的化学亲和力问题，戴维也一度被誉为化学界的牛顿。后来发现，“电化二元论”用于解释简单无机化合物的性质尚可，到有机化学里根本不管用。因此，与当年相比，戴维的名声如今稍稍黯淡下来，但作为从自然界中发现化学元素最多的人，他仍将被我们铭记。

[9]这里指皇家研究院的首任讲师托马斯·加尼特博士，他的讲座风评不佳。

[10]鞣革：指制造皮革。

[11]贝克讲座：皇家学会为了纪念博物学家亨利·贝克（Henry Baker）而每年举办的讲座。

[12]戴维的实验流程看似并不复杂，但无论是强大的电流，还是有腐蚀性的苛性碱，不慎接触都会对人体造成伤害。请勿自行尝试。