1854年，德国物理学家基尔霍夫收到了一封来自海德堡大学的信，他们俩的故事也由此开始。

看到信的内容，基尔霍夫喜出望外：海德堡大学聘请他当物理教授，工资比他现在所在的布雷斯劳大学高得多。再一看推荐人：罗伯特·本生。这个名字唤起了基尔霍夫的回忆。

3年前，这位叫本生的教授曾来布雷斯劳访问过一段时间，基尔霍夫便是在那时结识了他。他们都对彼此的研究领域感兴趣，一个讨论物理学，一个讨论化学，相谈甚欢。短暂的时光也足以让两位学者建立深厚的友谊，自从分别以后，基尔霍夫一直期待与本生再见面。既然是老朋友的呼唤，自然要速速前行！

基尔霍夫初到海德堡大学时，引发了一场不大不小的轰动。同事们发现，本生倾情推荐的这位物理教授，竟然只是一位刚满30岁的年轻人，而且这位年轻人举止优雅，文静有礼。

本生和基尔霍夫经常一起在校园内散步，在假期里一同出游，还喜欢一起去海德堡的一家小剧院看戏。只看外表的话，他们走在校园的路上，怎么看都很不一样：本生高大健壮，个头在一米八以上，说起话来也活泼；基尔霍夫则害羞文静，总是默默地听本生说着各种有趣的事情，偶尔回应一两句。

基尔霍夫刚来海德堡大学不久，学校就给本生建了一栋新的实验楼。新落成的实验室里铺设了煤气管道，学生们都用煤气灯作加热器具。由于燃烧不充分，煤气灯的火焰很明亮，温度却不高，不能满足实验的要求。本生与一位实验助手改造了煤气灯的设计，发明了“本生灯”：在灯座上开一个气孔，让煤气完全燃烧，这样得到的火焰温度很高，又稳定。而且火焰本身接近无色，特别适合用来研究元素的焰色反应。

本生还想将焰色反应发展成一种系统的化学分析技术，最好是只要将一点样品送入火焰，就能马上知道其中含有的元素成分。但在研究过程中，本生很快碰到了难题：锶盐和锂盐燃烧时都呈红色，用肉眼难以分辨；若是几种物质混合在一起，则更看不出来了！

一次散步中，本生向基尔霍夫谈起自己的实验，以及实验中遇到的困难，基尔霍夫说：“本生，如果我是你的话，我就观察火焰的光谱。”