1837年，一位植物学家和一位动物学家在柏林相遇。因为研究领域相似，两人一见如故。他们一起用餐，一起交流各自在动植物学领域的研究成果。两人思想的火花最终碰撞出一个伟大的理论——细胞学说。恐怕他们也没有想到，当年两人的一次用餐会彻底改变人们对世界的认知。

细胞是有机体，动物和植物都是这些有机体的集合物，他们按照一定的法则排列在各自体内。这个现代人所熟知的常识的发现，其实经历了一个漫长的过程。

自从17世纪列文虎克发明显微镜以来，当时的人们距离观察到细胞结构已经过去了100多年。虽然在这100多年里，显微镜的放大率、分辨率和其他的性能，都得到了一定幅度的提升，但光学显微镜的理论尚未完善，比起后世的显微镜，放大倍数和精度都还处于比较原始的阶段。

关于生物结构的认识，整个18世纪的研究也都是自成一派的。不同的研究者用各自的理论，自圆其说地解释着宏观生物的组成结构。

19世纪初，随着植物学家对植物的大量观察，人们才逐渐认识到，细胞是植物普遍存在的微细结构。

1809年，著名博物学家、进化论先驱拉马克提出，如果物体不是由细胞组成的，那便不可能是生命体。虽然拉马克的认知超越了整个时代，但在当时根本没有实验能够支持他的言论。

19世纪20年代，随着消色差显微镜的出现，人们终于能勉强看到细胞的内部结构。但由于显微镜观察细胞的方法依旧还处于比较原始的阶段，人们尚未发明涂片染色观察法，很难观察到细胞的精细结构，所以关于细胞功能的研究还是一片空白。

正是19世纪初出生的这两位年轻科学家，在互相交流促进的过程中，填补了这一片空白，创立了一门全新的学科——细胞生物学。

这两位科学家便是植物学家施莱登和动物学家施旺，两个性格和命运截然不同的人物，在冥冥之中建立了特殊的联系，共同谱写一曲生命科学史上的赞歌。