“龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子会打洞。”这句谚语精准地刻画出一个清晰的遗传画面，这一现象背后的神秘原因被两位伟大科学家破解，一位是奥地利神父孟德尔，另一位是美国胚胎和遗传学家托马斯·亨特·摩尔根。孟德尔的发现宣告着遗传学的诞生，而摩尔根的贡献则促使遗传学发展壮大。

1866年9月25日，摩尔根出生于美国南部肯塔基列克星敦的一个显赫家族，家中拥有很大面积的种植园和大量奴隶。他的曾祖父是当地首位百万富翁，父亲是南方邦联军队的一名军官，叔叔是南方邦联军队的一位将军。美国南北战争以南方战败落幕，这使摩尔根家族受到重大影响，其部分家庭财产被剥夺，社会地位也显著下降。

然而，这次重大变故对摩尔根的影响有限，甚至还有点因祸得福的味道。摩尔根原本就不热衷家族产业，而且没什么家族荣耀的概念，他更喜欢的是广阔的大自然，更倾心于有生命的花草鱼虫和飞禽走兽。没有显赫背景的羁绊，儿时的摩尔根可以整日在肯塔基州和马里兰州的乡村自由玩耍，掏鸟蛋、捡石子、找化石等，让他逐渐对自然界神奇生命的产生和发育有了兴趣。更为可贵的是，这一儿时的兴趣成了他的职业，伴随了他的一生，可谓“寄情于山水，遥望于星河，结缘于生命，痴情于研究”。

1882年，16岁的摩尔根进入肯塔基州立学院（现在的肯塔基大学）学习自然科学，出于对自然史的热爱，他还曾与美国地质调查局合作进行野外勘探。1886年，他以优异成绩获得理学学士学位。随后，摩尔根来到马萨诸塞州海洋生物学院，在度过了一个夏天后，他被这里的环境和氛围所吸引，这里恰好就是自己梦想的天堂，因此他决定跟随著名胚胎学家和形态学家布鲁克斯，作为研究生进入新成立的约翰·霍普金斯大学学习。在这里，摩尔根熟悉了普通生物学、解剖学、生理学、形态学和胚胎学等知识，为将来的科研工作储备了大量基础知识。1888年，摩尔根凭借在海洋生物形态观察方面的研究生成绩，获得肯塔基州立学院理学硕士。尽管肯塔基州立学院给出丰厚条件极力挽留，但摩尔根为了自己热爱的研究，还是毅然决然进入约翰·霍普金斯大学跟随布鲁克斯进行博士学位的研究学习。

摩尔根这次选择了海蜘蛛[7]胚胎的发生作为研究课题。他来到位于马萨诸塞州的伍兹霍尔海洋生物学研究所进行实地研究，并最终得出结论——海蜘蛛与蜘蛛等生物更“接近”，而与虾、螃蟹等甲壳类生物“较远”。摩尔根还与伍兹霍尔海洋生物学研究所建立起极为深厚的感情，即使后来他多次变动工作，但唯一不变的是对研究所的热爱。每年夏天都会来到这里，从事研究也好，放松心情也罢，毕竟这里是他科研开始的地方。1897年到1945年间，他担任研究所理事，积极参与各项事务。

1890年，摩尔根凭借这项研究获得约翰·霍普金斯大学博士学位，同时获得布鲁克斯研究奖学金，得以在研究所进行一年的博士后工作，从而有机会到牙买加、巴哈马群岛和意大利等地考察和学习。