一个轰动天文学界的发现，正在悄悄地逼近。

1781年一个晴朗无云的晚上，夜空上挂着一弯下弦月。正当赫歇尔就着望远镜做巡天观测的时候，一颗发着微光的天体突然出现在视线里。赫歇尔非常开心，他确定这是和它打的第一次照面。可很快，他的喜悦变成了困惑。

赫歇尔想要弄清楚它是哪一类天体，于是连忙取出了倍率更大的望远镜进行观测，观测片刻后他又搬出了倍率更大的望远镜进行观测。只见这天体在目镜中的成像随着倍数的增加而增大，已经大到基本可以看清它浑圆的轮廓了，这下赫歇尔完全愣住了。

因为他知道，如果说这天体是颗恒星的话，那么无论他如何更换倍率更大的望远镜，观测到的始终只会是一个小点。可如果是彗星，它又分明没有标志性的雾状云和彗星尾。既不是恒星，又不是彗星，那它究竟是什么？

为了弄清楚它是什么，赫歇尔密切关注了这颗小星10个夜晚，发现它每天都在缓慢地移动，而轨道近似圆形。赫歇尔隐隐觉得这是个可能要掀起一阵巨浪的新发现，但为了慎重起见，他说服自己下了这么一个结论：“这恐怕不是一颗普通的彗星！”随即写了一份《一颗彗星的报告》，呈递给英国皇家学院。

事实上，赫歇尔通过追踪记录这个天体的运动，已经怀疑它可能是一颗迄今为止无人发现的行星。他使用了提丢斯—波德公式[6]对它的距离进行测算，发现它的位置远在土星之外。当时天文学家所认识的太阳系是以不动的太阳为中心，水金火木土星和地球这六颗行星围绕着太阳公转，土星的公转轨道就是太阳系的边界。

如果它真是一颗行星，那意味着太阳系维持了上千年的边界就要一朝被打破了。这可不是一件开玩笑的事。

“新彗星”的消息传开后，许多天文学家对它展开了反复的观测和辩论，最终确定它不是什么不寻常的新彗星，而是一颗货真价实的行星！

这是太阳系第七颗行星的发现，也是继哥白尼的日心说之后，宇宙图像发生的又一次重大震颤。赫歇尔在学界的建议下，将这位太阳系的新成员取名叫天王星。

天王星的表面透着一种梦幻的蓝绿色的光，它体积很大，是地球的65倍。它与太阳的距离则比地球远得多，太阳光从太阳发出到达天王星需要经过2.7小时之久。天王星绕行太阳则需要约84年才能绕完一圈，它的加入直接让太阳系的“疆域”扩大了一倍。

因为发现天王星，作为业余的天文爱好者，赫歇尔突然间名气大盛。很快，他就获授了开普勒勋章，成为英国皇家学会的会员。这件天文学界的大事也同时惊动了英王乔治三世。

乔治三世和赫歇尔身上还有两个共同点：一是都来自汉诺威，二是都为天文着迷。

当乔治三世点名要亲自接见赫歇尔时，赫歇尔心里非常忐忑，因为他首先想到的是当年自己擅自逃离汉诺威军队的事。没想到乔治三世不仅宽恕了他的过错，还任命他为私人天文学家，并提供了一份可观的年薪，让他可以无后顾之忧地从事天文学研究。

一时间，没有人不知道赫歇尔的大名。然而人们不知道的是，他对天文学界的冲击，才刚刚开始呢！