宋朝是中国历史上经济、文化及教育最繁荣的朝代，稳定的经济和开明的政治给科研活动提供了一方沃土，促使科技得到长足发展。在今天来看，两宋的科技成就不仅冠绝中国古代科学技术史，即便放眼世界也无出其右。这样的年代，自然产生了许多流芳百世的人物。

要说一位对后世影响深远的苏姓官员，大部分人可能会先想到创作了“不知天上宫阙，今夕是何年”的文人领袖苏轼。但要说在天文学史上为我们留下了隽永诗篇的，那要数这位不仅能明确道出今夕是何年，而且还发明了计时仪器，被后世誉为“世界钟表鼻祖”的苏颂了。

苏颂出生于公元1020年的福建泉州同安（今属厦门市同安区），祖上六代皆是宋朝官员，是名副其实的名门望族之后。

苏颂从小受到良好的教育。在书香之气的熏陶下，他3岁时就可以背诵诗词歌赋。父亲苏绅是朝廷命官，平时工作忙碌，常常在书房里一待就是一天，小苏颂只能在书房外偷看父亲。他见父亲成天挥笔，觉着有趣，也就拿来纸砚笔墨，依样画葫芦，练起字来。

苏家的二世祖苏光诲是武官，因此在宅邸门前的空地修了一个广场，作为练兵用。练兵场的旁边挖有一个浅池，用来给马儿洗澡。小苏颂练字的时候常到洗马池里洗笔墨，日复一日，池水都被他洗黑了。

到苏颂4岁时，苏绅调升京官，于是一家上下迁往首都汴京（今开封）。此后苏颂时常怀念在同安生活的童年。这次离开后，他就再也没有回去过。

随着年纪渐长，长大后的苏颂也立志要像父亲、祖辈一样，效力朝廷，为天下百姓谋福。既然有了目标，学习也就愈加发奋。他兴趣广泛，对经史九流、百家之说、算法、地志、山经、本草、训诂、律吕等都有所涉猎。

有一天，苏颂正在书房里用功研读历法算术，父亲差人来唤，原来是关于推恩荫补的事。自从隋唐开科取士以来，任何人都可以通过科举考试入仕做官。但是考生很多，考试的难度又高，想要金榜题名可不容易。其时，苏颂的父亲在朝廷担任中书舍人，官位显贵，按照宋代祖制，家中儿子可以不用经过科举考试，凭借门荫获得官职。

但是苏颂却拒绝了父亲提供的这一捷径。他很少违抗父亲，然而对于为官一事早有了自己的想法。他告诉父亲，自己从小勤修苦读，承蒙家里的教诲，凡事不敢急于求成，希望可以脚踏实地，凭自己的本事通过科举，用真才实学为社稷作贡献。

苏绅听了儿子一番慷慨陈词，又见他神情凛然，也被打动了，于是唤人去把苏颂的两个弟弟叫来，让苏颂把刚刚那番话在弟弟面前再说一遍。聪明的苏颂知道自己的想法已经得到父亲的首肯，便回头劝励弟弟们跟他一样，老实做学问，将来凭靠自己的才能在考试中取得好成绩。最后，两个弟弟也答应了。

转眼到了科考之年，平常繁忙装卸物资百货的汴河有了不一样的光景。来往的篷船中多了许多白衣秀士，街上也多了许多负笈而行的身影。19岁的苏颂也加入了这个赶考的行列中，这是他第一次参加科举考试。

宋代重文人，对科考制度进行了一系列的完善，内容和形式都与前朝不同。试题除了承袭以往的诗词、歌赋、帖经、策论外，还经常出现科技方面的考题。

苏颂在省试中遇到的就是科技试题，考的是天上星宿和地下辨方工具相关的知识。当时担任主考官的是宰相盛度，他非常赞赏苏颂的答卷，列作上等。然而复核答卷的考官发现苏颂的文章中用错了一个韵，便将他的名字从最终的榜单中剔除。

苏颂知道了自己因一字之差未能中第后，并没有灰心，他认为这是对自己学问还不够扎实的警示。于是此后苏颂更加刻苦学习，对待学问也加倍严谨，誓要在来届的科举中考中进士。

或许是命运中的必然，第二次参加科考，苏颂面对的又是科技试题。这回考的是天文历法的知识，比起上一次的考题难度更大。这一次苏颂再也没有给挑剔的考官机会，递交了一份完美的答卷，也同时为后世留下了一篇非常优秀的古代天文历法力作。

当时的考官是大名鼎鼎的欧阳修，他对苏颂的表现给出了极高评价：才可适时，识能虑远。珪璋粹美，是为邦国之珍；文学纯深，当备朝廷之用。大意是说这人才华卓越，品格超群，将来有大用，应当录取。

1042年春天，23岁的苏颂，站在北宋都城的虹桥之上，踌躇满志，他实现了自己的诺言，成功通过科考，登进士乙科。而他对天文和科学的兴趣也始于这一个节点。