生命维持不仅需要糖类、脂类和蛋白质等大量营养成分，还需要维生素等微量物质，如维生素A、维生素B1、维生素C和维生素D等，而维生素的历史要追溯到1897年荷兰生物学家克里斯蒂安·艾克曼，在研究脚气病过程中的一次意外发现。

1858年8月11日，艾克曼出生于荷兰中部海尔德兰省的奈凯尔克，是家中第七个孩子。他的父亲是当地一所小学的校长，在艾克曼出生一年后的1859年升任为一所新成立高校的校长，于是他们举家搬到荷兰河港城市赞丹，这个城市离首都阿姆斯特丹只有13千米。艾克曼在赞丹度过了童年并完成早期教育。在求学阶段，艾克曼展示出极高的学习天赋，尤其对医学情有独钟，但遇到资金难题。当时学医所需学费较为高昂，他的家人难以承担，尽管如此，他最终还是找到了“曲线救国”的方法：荷兰军队有公费医学生培养方案，只要学生毕业后参军并在定向军队中服务数年，军队就会承担其教育费用。艾克曼接受了这个方案。

1875年，艾克曼通过初步考试后成为阿姆斯特丹大学军事医学院的学生，四年后以优异成绩通过所有考试后毕业。他也在这个军事医学院开始了自己的博士研究，并于1883年7月3日获得博士学位，论文题目为《神经系统的极化》。

1883年，艾克曼按照约定入伍并跟随荷兰军队一起来到东印度群岛（现在的印度尼西亚），先后在爪哇岛和苏门答腊岛等地担任卫生医疗官，主要负责调查疾病发生情况及提供治疗措施，这段工作经历激发了他对热带疾病持续终生的兴趣。1885年11月，艾克曼由于在工作过程中不幸患上严重的疟疾，不得不回到荷兰本土疗养。