20世纪70年代末，中国的数学还是一片待开垦的沃土，但图书馆里藏书量很少，顶尖数学教授更是凤毛麟角。当时，年近古稀之年的陈省身充当起了中国数学“领路人”的角色，他立志要用余生“为中国数学的发展做一些事情”。回国定居后，他除痴心于数学研究外，将其余的时间和精力全部用于将中国建设成为“21世纪数学大国”的目标上面。他一边动员自己最出色的学生陈永川、张伟平回国，成为中国数学界的中流砥柱；一边将自己的10000余册藏书捐赠给南开大学数学研究所，还把自己获得的世界最高数学奖项——沃尔夫数学奖的5万美元奖金捐给南开大学。

20世纪末，陈省身以南开大学为基地，连续数十载举办学术研讨会，涉及多个数学领域。他还在南开大学创立数学试点班，坚持给学生讲课，为中国数学的发展做出了不可磨灭的贡献。

国际数学家大会被誉为数学界的“奥林匹克盛会”，每4年举办一次，旨在为全世界数学家提供一个学习、交流的机会。1993年，陈省身与丘成桐向国际数学联盟呼吁，希望由中国承办一届国际数学家大会。在两人的不懈奔走下，第24届国际数学家大会在北京召开。这标志着中国数学与国际数学正式接轨，是中国数学发展的新起点，也为国际数学的发展续写新的篇章。