背上行囊，风餐露宿，身体说走就走，心灵无比自由。随着社会生活的不断发展及经济物质上的日益满足，人们开始越来越追求精神生活，很多人都崇尚和向往着在大千世界里体验生活，在芸芸众生中寻找真谛。其实，早在500年前，就有一个人的一生都在路上，就好像苏轼的那句“竹杖芒鞋轻胜马，谁怕？一蓑烟雨任平生”，潇洒自由，无所畏惧，却又清醒自知。他以性灵游，以躯命游，他用生命诠释了最纯粹的旅行家，他就是徐霞客。

明万历年间，南直隶江阴县，即如今的江苏省江阴市旸岐村里，徐有勉喜得他的第二子。此时他的大儿子弘祚已经20多岁，老来得子的徐有勉非常疼爱这个小儿子，给他取名弘祖。从名字中就可以看出，徐有勉对二儿子有振兴家业的期待。弘祖成人之后，因为喜游历，被友人画家、文学家陈继儒赐别号——霞客。于是，后来人们都习惯了称他为“徐霞客”。

徐霞客出生的徐家，在当时是名副其实的名门望族，据家谱《梧塍徐氏宗谱》能够追溯到的祖先，是北宋末年开封府尹徐锢。徐氏先祖迁到江阴之后重视农耕、兴修水利，大力发展经济，逐渐成为江南富商，为徐家的发展奠定了坚实的物质基础。由于悠久的历代文化沉淀，徐家收藏了大量的文献和书籍。元末明初，徐家被誉为“文献巨室”，徐家子弟经常与各大画家、书法家切磋书画诗文。徐家不仅仅家财万贯，还有近4万亩[1]良田。

到了明永乐十九年（1421年），徐家开始出现做官之人——徐麒，他受朝廷号召招抚羌人，此后声名大振，后来辞官荣归，广置田产，成为江苏最大地主。而徐家虽然非常富有，但并没有奢靡之风，家风仁厚。徐家人十分重视子孙们的学业，注重培养子孙后代们勤俭节约和勤奋学习的品质。同时，每次遇到灾荒，徐家都倾尽全力赈灾，在当地盛传“富而有仁”的名声。

事实上，徐家的仕进之途并不是非常顺利。徐霞客的太祖徐元献虽然天资聪颖，能文善诗，可参加乡试时依然落第，从此一蹶不振，英年早逝。徐元献的儿子徐经为了继承父志，放下所有琐事，全心全意读书，终于在明弘治乙卯年（1495年）乡试中举。

徐经和唐伯虎从小相识，因此一起吟诗作对，经常在一起结交达官贵人。由于他们过于引人瞩目，3场会试考试结束，忌妒他们的人举报他们行贿作弊。徐经和唐伯虎被终身取消科考资格，受尽委屈。从此，徐经对朝廷失望至极，也不再强求子孙后代能够在官场上有所建树。

长久以来，富裕的家境和正直的家风，让徐有勉十分重视徐霞客的培养和教育。在徐霞客6岁时，徐有勉就为他聘请了先生。徐霞客虽然天资聪颖，能熟练掌握先生要求背诵的《三字经》《千字文》等经典，但他对这些并不感兴趣，常常把《水经注》压在《论语》下边，读得津津有味。徐霞客不把精力放在所谓正经的事情上，先生感到十分惋惜，经常跟徐有勉汇报徐霞客的情况。徐有勉不怒反喜，跟徐霞客交流，发现他志不在功名，只想游历天下，开始允许他阅读家里关于古代旅行家故事的藏书。徐霞客深陷惊险新奇的故事情节中，渐渐不再仅仅满足于书籍带给自己的快乐，而开始去周围探险。徐有勉虽思想较为开明，但还是希望徐霞客能够像他所期待的那样光宗耀祖，考取功名。为了不让父亲失望，徐霞客答应父亲认真读书，但他一直都没有放弃游历天下的梦想。

徐霞客15岁时，第1次去参加县学考试，却名落孙山。与此同时，明末的动乱让明王朝逐渐走上末路，无数百姓起义，朝廷派兵镇压，众多有志之士挺身赴难。在此期间，中国也开始了个性解放的资本主义萌芽阶段。无数外国传教士来华，新兴开放的思想开始在中国传播，经济也在快速发展。

因落榜而对朝廷失望，渐渐向往开明思想的徐霞客决定去黄山寺散散心，在那里遇见了江阴著名诗人许学夷。许学夷一眼看出了徐霞客落榜的窘迫，便安慰他：“人生苦短，大丈夫一辈子若为功名所困，为考试所累，岂不悲哉？天地江山广阔，功名仕途，不过烟云。”他还告诉徐霞客，人生中许多问题的答案都在路上。徐霞客醍醐灌顶，逐渐明晰了自己渴望的人生，决定要踏遍三山五岳，寻江河之源头，探山脉之经络。许学夷感动于徐霞客的胸怀大志，后来还将自己的女儿许心慈嫁给了徐霞客。

徐有勉得知了儿子的想法，他本也不是喜欢做官的性格，也就不再勉强儿子追求功名。从此，徐霞客告别了“四书五经”，开始在父亲的指导下钻研地理知识，为日后游历山川打下了理论基础。如果说徐有勉影响了徐霞客的性格和爱好，那他坚忍的品质则归功于他的母亲。徐母勤俭持家，对徐霞客言传身教，从精神和物质上都支持他去追求自己的梦想。

徐霞客18岁时，徐父病逝。徐霞客为父服丧3年，期满后，他决定出外游历。此间，徐霞客的第一任妻子许氏去世，留下长子给徐母抚养。徐母赠“远游冠”为徐霞客在路上遮风挡雨，二人约定每年“春草初萌去，秋叶染霜归”。