高夫两岁左右就因感染天花而失明，但他身残志坚，竟成了科学史上的一位奇才。道尔顿给朋友写信时，对高夫曾做过如下生动的描述：“他通晓数学的各个分支，仅凭头脑就能解决复杂而深奥的问题，多么神奇啊……他用触觉、味觉和嗅觉能分辨出本地方圆20英里内几乎每一种植物。”在高夫的指导下，小道尔顿学了拉丁语、希腊语、植物学，甚至还学到一些高等数学。高夫还教他如何将每天的气象观测结果记成一本日记。1787年3月24日，一个飘荡着极光的夜晚，小道尔顿动笔写下了他的第一篇气象日记。从此他的记录从未间断，一直坚持到他去世的前一天。

这时的道尔顿已经20来岁了。在镇里工作多年的他，开始想通过去大学深造的方式，改变自己的境遇。

可选择一个什么方向学习最适合自己呢？像每一个迷茫的年轻人一样，道尔顿对自己的前程充满未知。在采集动植物标本的过程中，道尔顿渐渐对生理学产生了兴趣，一度还想学习医术，当一名医生。就此事，道尔顿写信咨询他的亲友们。他敬重的鲁滨孙先生认为，教书育人的工作更光荣，温和地反对他改行的想法。而道尔顿一位在伦敦工作的叔叔则刻薄地指出：以道尔顿的社会地位，他是很难成为一名医生的（当时医生这个职业的社会地位较高）；如果退而求其次，去当一名药剂师，或许还有点希望。

认识到社会地位的制约，别说做医生了，道尔顿上大学的理想似乎也渺茫起来。峰回路转，飞速发展的工业城市曼彻斯特，给他带来了新的机遇。

曼彻斯特本地的有识之士普遍认为，必须兴建新的高等学校，为该地区提供更多的教育机会。曼彻斯特城附近曾有一个“沃林顿学院”，发现氧气的普里斯特利以前在这里任教。1786年，沃林顿学院关闭了，但学者们用剩余的经费在曼彻斯特创办了一所“新学院”。1793年，在高夫等科学家的牵线搭桥下，新学院向年轻的道尔顿发出邀约，请他来学院做讲师，讲授数学和自然哲学。

学院给的待遇不算优厚，但仍比他在镇上的工资高很多。更重要的是，大学里有学术交流的氛围，便于讨论科学研究的最新成果。道尔顿提上行李，带上他的气象日记，从肯德尔迁居到了曼彻斯特——这是他人生的转折点。

一到曼彻斯特，道尔顿就爱上了这座新兴的、由红砖建成的城市。他如愿加入了学者云集的曼彻斯特文哲学会。到曼彻斯特后，道尔顿将之前写下的研究报告整理出版了《气象观察和论文集》一书，这是他发表的第一部科学著作。在书的前言中，道尔顿对高夫一直以来给予他的各种帮助深表感激。道尔顿写道：“如果我的作品中包含什么新的、重要的科学贡献，那首先要归功于他（高夫）的指导，以及他在哲学研究中起到的榜样作用。”