1804年4月5日，施莱登出生于德国汉堡的一个医生家庭。他在中学毕业后选择了就读法律专业，并于1827年毕业于海德堡大学，获得法学博士学位。随后，年仅23岁的他回到汉堡，从事法庭律师的工作。

工作后，施莱登才发现律师的职业并不适合他，经过两年考虑，29岁的施莱登最终还是选择了子承父业，进入哥廷根大学攻读医学专业。

在哥廷根大学学医期间，施莱登终于找到了自己的兴趣所在——植物学。为了更加系统的学习，施莱登不惜再度变更了自己的专业，转而进入柏林大学学习植物学。

施莱登的叔父正好是著名的植物生理学家赫克尔，侄子对植物学的浓厚兴趣引起了他的高度关注。同时关注施莱登的还有另外一位著名的英国科学家布朗。布朗虽然是一名植物学家，却因发现布朗运动而闻名于世。赫克尔和布朗都发现了施莱登的天赋，建议施莱登研究当时的前沿领域——植物胚胎学。两位前辈的建议，对施莱登的人生产生了决定性的影响。

1837年，施莱登发表了自己的第一篇，也是至关重要的一篇论文《论显花植物胚株的发育史》。在这篇论文中，施莱登指出，只有对显花植物胚胎发育史进行研究，才能解释植物的内在规律。同时，他还把植物学重新定义为一门综合科学，同时把植物化学和植物生理学囊括在内。

在布朗的影响下，施莱登开始研究植物细胞的形成和作用。通过显微镜，施莱登发现了细胞的一些结构特征，心中产生了一个大胆的想法：细胞是否是细胞核生成的？

此时，距离人们发现细胞核，已经过去了30多年，但人们对细胞核的功能依旧知之甚少。

1802年，首次对细胞核进行描述的是一位奥地利植物画家鲍尔。1831年，首次命名细胞核的人，正是施莱登的恩师布朗，他观察到了花朵外层细胞中的细胞核。虽然他认为细胞核是细胞的功能结构之一，但并没研究出细胞核的具体功能和作用。

把细胞核与细胞产生联系起来，是一种大胆的想法，也给施莱登打开了一条前所未有的研究道路。通过对植物生殖器官和胚胎细胞进行长期观察，施莱登发现每个细胞中都存在细胞核，并最终确定在细胞的形成和发育过程中，细胞核起到了至关重要的作用。