自巴黎科学院成立之时，人类历史上诞生了第一批职业的科学家，而法国也逐渐成为当时全世界科学的中心。1726年，巴黎科学院发布了关于“航船上安装桅杆的优化”的有奖征集，尽管参与者中有很多成名已久的科学家、造船专家，但欧拉没有退缩，毅然参与了角逐。

人生的前19年，欧拉一直生活在欧洲内陆国家瑞士，他所有关于海洋的记忆都是听来的。欧拉可能在河流或湖泊上见过几条小船，但他从来没有见过一艘航船，没有实物及经验的支撑，为航船设计桅杆的难度可想而知。

虽然从未踏上过航船的甲板，但欧拉还是凭借着他超强的抽象思维与计算能力，在很短的时间内提交了论文。

这次竞赛最终由法国地理学家皮埃尔·布格拔得头筹，他就是后来的“造船工程之父”。欧拉并未气馁，他重拾信心，继续投入数学、物理学、航海学、建筑学等领域的研究中。欧拉先后又参加了巴黎科学院举办的12次竞赛，赢得了12次最高奖项，这也算是对他第一次与金奖失之交臂的弥补吧。