生老病死是个体发展的基本规律，新生命的诞生是物种延续不可或缺的一环。生儿育女对大多数人而言，是一件平淡无奇的事情，然而却有一定比例的人无法得偿所愿，他们或不孕或不育，承受着较大的社会压力。试管婴儿的出现为他们带来了福音，这也是医学史上具有里程碑意义的重大突破，完成这一壮举的，是被誉为“试管婴儿之父”的英国生理学家罗伯特·爱德华兹。

1925年9月27日，爱德华兹出生于英国约克郡小镇巴特利的一个工人家庭，是兄弟三人中的老二。5岁时，爱德华兹全家搬到曼彻斯特，因为这里距离父亲工作的地方更近。当时工人家庭出身的孩子可通过参加奖学金考试来竞争有限的入学指标，这被认为是进入理想大学的最佳途径。1937年，爱德华兹顺利通过了考试，如愿以偿进入名校——曼彻斯特中心男子高中，该校还是中子的发现者、1935年诺贝尔物理学奖获得者詹姆斯·查德威克的母校。

可是，第二次世界大战的爆发暂时打断了爱德华兹的学业。出于安全考虑，爱德华兹被父母送回约克郡老家的农场，由于当地学校招收走读生较为不便，爱德华兹便只能休学。在这一年休学期间，爱德华兹一方面体验了大自然的优美环境，另一方面还学到了许多农业知识，近距离观察了绵羊、猪和牛的饲养与繁殖过程，懵懂的他对动物生殖产生极大好奇心。尽管耽搁了一年学业，但天资聪慧的爱德华兹最终仍以优异成绩毕业了，随后被招募到英国军队。

1948年，爱德华兹退役回到曼彻斯特，随后进入位于班戈的北威尔士学院。他出于爱好选择了农业，但不久就发现自己犯了一个严重错误，那就是此时的自己已不再钟情于农业了，他对小麦或燕麦种子的萌发毫无兴趣，对大麦每亩的播种量没有任何概念。为了前途着想，他申请转专业，最终于1951年从动物系毕业。爱德华兹原打算在本校继续深造，但由于没有心仪的研究内容，转而向爱丁堡大学遗传学研究所康拉德·沃丁顿申请遗传学专业，并最终被录取。

然而，令爱德华兹头痛的事情随之而来，那就是进一步深造需要高额的学费，而这远超父母的承受力。爱德华兹为此花了一整个夏天的时间来打工挣钱，先后帮农民收割庄稼、在曼彻斯特码头搬运香蕉、在面粉厂搬麻袋、在报社做勤杂工等，最终攒足了所需要的学费。

1952年秋，爱德华兹如愿以偿来到了爱丁堡大学，这里是发育生物学的研究圣地，包括沃丁顿爵士在内的众多著名科学家的成果极大地拓展了爱德华兹的认知，这里还充满浓厚的学术气息，从而使爱德华兹逐渐喜欢上了科研。爱德华兹以优异的学习成绩获得了沃丁顿爵士的欣赏，在其建议下继续攻读博士学位。他选择了艾伦·比蒂作为自己的博士导师，专注小鼠的受精和胚胎早期发育过程的研究，开始了自己的研究生涯。