有趣的是，第一篇使道尔顿名垂青史的论文，不是他的气象观测，更不是后来才提出的科学原子论，而是关于色盲的发现。

道尔顿发现：自己的色觉与常人不同，不能分辨光谱中的某些颜色。文哲学会的朋友们将道尔顿发现的这种现象定名为“色盲”。为了纪念他，在相当长的时间内，也有科学家将这种现象称作“道尔顿症”。

还在肯德尔镇的时候，道尔顿跟随高夫学习植物学，这使他留意起各种花朵的颜色。这时，他隐约地意识到书上对颜色的描述和自己的感觉有所不同。一朵美丽的天竺葵，植物学的书说它是粉红色；而在道尔顿看来，在晴朗的天空下，花瓣与天空的颜色一模一样。但人们一般不会说天空的颜色是粉红色啊？小道尔顿很奇怪，又不知道该问谁；毕竟他的老师高夫一点颜色也看不见。

也可能这些颜色本来就是差不多的，只是人们形容不同物体时的用词习惯不同[7]。这样想着，小道尔顿差点就要淡忘此事。直到1792年秋，他又有了意料之外的观察结果。

一天晚上，道尔顿偶然发现：烛光下的天竺葵，与在阳光下呈现出的颜色不同。现在，花朵一点天蓝色都没有了，反而看起来像红色。

道尔顿请来他的一些朋友，分享这一新发现。不料，他的朋友们好像不明白他在讲什么。朋友们表示：在不同的光源下看东西，当然不太一样，但一个粉红、一个红色，好像没有质的区别。只有道尔顿的哥哥看出了他描述的现象。道尔顿担心和朋友哪里产生了误会，追问之下，他大惊失色——原来在其他朋友眼里，粉红是一种看起来像红色的颜色。这在道尔顿和哥哥看来，完全相反，粉红简直就是蓝色的“别名”，和红色可是差得远了。

为了进一步研究他看到的颜色与常人有哪些区别，道尔顿请教一位学过牛顿光学的朋友，果然取得了进展。这位朋友叫道尔顿拿出一个三棱镜，观察白光分解出的彩色光带（光谱）。道尔顿发现，他能分清光谱一端的蓝色，但是红、橙、黄、绿对他而言基本上是同一种颜色，难以分辨出来。

道尔顿收集了几条粉色的缎带，加上他的三棱镜，用来当作现在所说的“色盲测试图”，在他的学生中间做调研。他惊奇地发现，在他所教的二十五名学生中，就有两人的色觉同他一样。他又写信询问各地的友人，也打听到了一些分辨不出某些颜色的人。道尔顿经过认真分析，将他从自己身上发现的这一现象写成论文，在文哲学会上宣读。就这样，道尔顿虽不是医生，却成了世界上第一个提出色盲问题的科学家。

本节最后，让我们揭开天竺葵变色之谜吧：原来粉红色花瓣同时反射红、蓝二色光。道尔顿这样的红绿色盲患者，看红色会觉得暗淡，看蓝色则显眼，这样就把一部分蓝光凸显出来了。而烛光几乎不含蓝光，花反射的主要是红光，道尔顿和朋友们终于达成一致，认为花是红色的了[8]。