1922年，杨振宁出生于安徽合肥，他的父亲是中国近代著名的数学家、数学教育家——杨武之。在他不到1岁的时候，父亲获得了安徽省的公费留学资格，只身赴美留学，在美国获得了学士、硕士和博士学位。他的父亲在博士期间便开始数论研究，直到1928年回国。

杨振宁的母亲文化水平并不高，但她深知教育的重要性，在杨振宁4岁的时候便开始教他识字。一年时间里杨振宁就学会了3000个字，可以阅读书籍，这更方便他在知识的海洋里遨游。

1929年，杨武之受聘于清华大学，举家搬迁至北平。不幸的是，乱世并不允许人们拥有平静的生活。

1931年，九一八事变后日本入侵东北，张学良带着东北军撤到关内[52]，日本人在侵吞整个东北后野心愈发膨胀，把目光投向了华北。

1937年7月7日夜，驻扎在卢沟桥的日军在未通知中方的情况下，举行所谓的军事演习，并诡称有士兵失踪，要求进入北平西南的宛平县城搜查，被中国守军严词拒绝。日军随后发动进攻，震惊中外的卢沟桥事变爆发，日本全面侵华。北平已经不再安全，杨振宁随家人返回合肥。日本的侵略不断扩大，在中华大地上，日军所到之处都留下禽兽暴行。1938年，杨振宁全家向西南逃难，直至昆明。

在卢沟桥事变后，也有一群人，他们带着文化的火种，带着中华民族的学脉在战火中的希望，走上了一条辗转南迁的长路。1937年7月底，南开大学的校舍在日军轰炸中被焚毁，8月底，国民政府教育部致函北京大学、清华大学、南开大学的校长，指定三校在长沙合并组成长沙临时大学。

1937年8月13日开始，淞沪会战打响，中日双方投入百万大军在上海及周边一带激烈战斗，持续约三个月。日本军国主义者在战争前“三个月灭亡中国”的痴心妄想彻底被打破。人们逐渐意识到，抗日战争将是一场持久战，社会各界都需要做好长期作战的准备。

1938年1月，长沙临时大学决定西迁昆明，2月开始搬迁，让知识的火苗在大后方永不熄灭。由于战时交通困难，只有一部分体弱的同学可以坐车，有一部分同学几乎是徒步从长沙穿越湖南、贵州、云南三省，走到昆明。他们的足迹踏遍饱经战火摧残的国土，他们见到苦难中的人民，他们看到自己的祖国因不够强大而受尽欺凌。刻苦努力，报效祖国的决心，早已在他们心中生根发芽。

杨振宁在抵达昆明后，就读昆华中学高中二年级。1938年秋天，高二的他参加招生考试，被西南联大录取，就读于物理系。这个乱世中知识的诺亚方舟，将迎来一位伟大的传承者、开拓者。

在西南联大，吴大猷、王竹溪先后教过杨振宁，这二位都是中国物理学与物理学教育领域的大师。杨振宁在这里打下了良好的基础，物理学的大门正在向他逐渐打开。尽管战争导致物资匮乏，学校条件极其简陋，昆明还经常会遭到日军空袭，杨振宁依然不惧困难，努力吸收一切知识。1944年，他毕业于西南联大，拿到硕士学位。

1945年8月15日，日本无条件投降，从1931年开始持续14年的抗日战争以我们的胜利而告终。西南联大的同学们也在次年终于回到他们在平津的校园，不必再时常因为空袭而躲入防空洞。1945年，杨振宁获得了赴美留学的机会，前往芝加哥大学深造。