一、小城镇的涵义

小城镇是指区别于大中城市和农村村庄，具有一定规模，主要从事非农产业的人口聚居的社区。它是乡村中一定范围内政治、经济、文化的中心，又是城市联络乡村的桥梁、纽带和结合点。它一头联着乡村，一头联着城市，既是一个行政区划概念，又是一种经济社会形态。

作为行政区划概念，我国所有的建制镇都是国家五级政权中的基层政权，和乡是同一级建制。因为建制镇按照我国宪法规定，必须符合如下三个条件：①镇政府所在地；②常住人口2000，50%以上是非农业人口居住的居民区；③工矿企业、铁路站、工商中心、交通要害、中等以上学校、科研机构和职工住宅区等常住人口不足2000，但在1000人以上，非农业人口超过75%以上的地区。作为基层政权的小城镇，它的职责是对本镇的镇区和所辖乡村的全部经济活动进行科学规划和综合管理，保证本镇范围内各企业和各部门经济之间协调有序、稳定持久地发展。

作为经济形态，小城镇是城、镇、乡经济网络中的网结或网点。这个网点不仅包括作为基层政权的建制镇，还包括各种不同规模、不同层次的非建制镇。因此，小城镇的概念又是一个空间的网络经济的概念。

小城镇的本质特征可概括为三：一是空间上的密集性，这主要表现为人口居住的相对集中性；二是在产业结构的安排上以第二和第三产业为主，这一特征又表现为工业总产值和商业销售额在其全部产值中占有较大的比重；三是在功能上作为城市之尾、乡村之首，是城乡经济联系的枢纽及一定区域内农村的经济、文化甚至政治活动的中心。

小城镇依据不同的标准可划分为不同的类型。依据其功能可分为工矿业生产型小城镇、农副产品集散型小城镇、商业服务型小城镇、交通枢纽型小城镇、风景旅游型小城镇和综合型小城镇等。依据其层次可分为：①市镇。如城市附近的卫星镇或虽不是卫星镇，也不在城市附近，但工矿企业特别发达的专业镇。②城镇。即一般县城和县属建制镇，多为一个县或某一地带的政治、经济、文化中心。③乡镇。一般是乡镇政府所在地，是本乡镇的政治、经济、文化中心。④集镇。一般是历史上农民赶集形成的某一地带的集市贸易和农副产品的集散中心。⑤村镇或叫集市。主要是由于生产上的需要而逐步聚集形成的大的村落、山寨或城堡。依据其综合标准（由人口指标、工业总产值指标、商品销售指标和服务业总收入指标共同组成的标准）划分有发达镇、比较发达镇和欠发达镇。

二、小城镇的作用

我国的小城镇，无论是市镇、城镇还是集镇、村镇都具有城市和农村的两重性质，即“村之首，城之尾”。因为它一头连着农村，来源于农村，对农村产生聚集力并为农村服务；另一头又连着城市，是城市的辐射地，并具有城市型相对集中的生产、生活方式和某些城市性质的基础设施，是城市社会的缩影。因此，它是城市和乡村的桥梁和纽带，是城市和乡村的结合部，其重要性不言而喻。据国家统计局的统计，1994年，我国的建制镇有1.6万个，拥有人口1.9亿人（非农业人口占1亿），其中县城关镇2200个，人口9000多万（非农业人口占60%以上）；农村集镇3万多个，人口5000多万（非农业人口占23%）。小城镇数量如此之多、人口如此之众，为世界各国罕见。在我国，进行小城镇建设不仅是一个实践问题，更重要的是一个理论问题。发展小城镇，促进县域经济增长已成为人们的共识，小城镇经济也成为县域经济的主要收入来源之一。

1．小城镇在县域经济运行过程中起着增长点的作用

小城镇作为经济的一个聚集点，有其自身存在和发展的理论基础。经济学家常常用增长极或增长点理论来加以说明。这一理论最初是由经济学家弗郎索瓦·佩鲁在50年代中期提出来的。这一理论的要点是选择有发展潜力的城镇或地区作为新的经济增长点，集中投资，形成新的生产力聚集点。作为经济聚集点小城镇的建立，不仅可以使有限的资金用在刀刃上，而且可以通过这一经济中心的作用，产生聚集效应、辐射效应、扩散效应，进而带动县域的社会经济发展。其作用主要体现在：

（1）传递信息作用。经济技术信息的闭塞或灵通是一个地区的社会经济是发展还是落后的重要决定因素。一条重要经济技术信息可以救活一个企业，繁荣一个城镇，其道理就在这里。而作为增长极的小城镇的建立，无疑起到了吸收和扩散经济技术信息的作用。

（2）提供就业机会的作用。集中力量建设小城镇，使有限的、分散的资金集聚起来，形成良好的生产经营环境，通过聚集效应、连锁效应、乘数效应，形成技术经济上关系密切的产业区、生活带，从而为劳动力提供广泛的就业机会和居住空间。

（3）流通的作用。一个小城镇必定是一定的流通中心。由于流通，必然引发相应的资金、物资、信息、人才的流动，密切了小城镇与农村、城市之间的经济联系，从而带来了县域经济的繁荣和发展。

2．小城镇建设和发展是县域通过工业化走向城市化的一条主要通道

小城镇位处农村，但与广大农村不同，它主要是从事工业和第三产业。它一方面同农村有千丝万缕的直接联系，另一方面同城市也有密切的联系。它是城乡经济的结合部，可以弥补大中城市与广大乡村的空间差距和断层，是观念传播、信息传达、技术传导、要素传输和商品传递的桥梁和纽带。加强小城镇建设，把乡镇企业吸引到农村地区的小城镇之中，通过交通运输、供水供电、邮电通讯等方面的配套建设，即使乡镇企业获得较为完整、完善的基础设施服务，改善发展的环境，又可以充分发挥区位功能，产生“积聚效应”和“辐射效应”，以此带动第三产业的蓬勃发展，消除城乡分割的二元社会结构。更重要的是，农村和农业的工业化必然带来乡村的城镇化，促进城镇社区的形成和发展，以解决城市化长期游离于工业化和剩余劳动力转移过程之外的问题，推动农村城市化的进程。

3．小城镇是调节城乡人口分布的巨大“蓄水库”，对县域经济中的农业剩余劳动力的转移起到分洪截流的巨大作用

当前，农业剩余劳动力的转移是全社会普遍关注的问题。据初步测算，从1995—2010年，我国将有3亿农业剩余劳动力需要就业安排。农业剩余劳动力往哪里转移，可供选择的方式有多种。全部往城市转移，显然是不现实的。这是因为现有大中城市本身经济实力不强，城市承载力有限，加上国有企业待岗职工日趋增多，对农业剩余劳动力的吸纳是有限的。只有加快小城镇建设的步伐，才能彻底解决我国剩余劳动力的问题，促进城乡一体化。近些年，我国的实践已经证明了这一点。这样既可以发挥小城镇对人口分洪区的重要作用，使城市化、工业化、农业现代化、农村现代化并驾齐驱，又可以通过兴建“县中之城”，使农民获得大量农外就业机会，一部分农民“离土又离乡，出县又出省”，一部分农民“离土又离乡，但不出县”，出现一种新型城乡格局。既可以避免大城市因人口剧增而带来的种种弊端，又可以发挥小城镇对县域经济发展的支撑和促进作用。

4．小城镇的建设和发展有利于县域经济中的产业结构的调整并趋合理化

目前，在我国的县域经济中，普遍存在着工业比重很小，第三产业极为落后，农业内部种植业所占比重过大，牧业（包括家禽饲养业）和渔业相当落后，多种经营发展缓慢，林业、工副业和种植业中的经济作物在农业总产值中所占比重过低的状况。这种单一、不合理的产业结构，十分不利于充分利用县域中的丰富的自然资源和人力资源，推动农村商品经济和县域经济的全面发展。因此，我们必须调整产业结构，逐步使县域经济中的产业结构趋向合理化。但是，我们要调整这种畸形的产业结构，使之逐步趋向合理，重要的一环就在于抓好小城镇的建设和发展。因为小城镇本身就是农村商品生产和社会分工发展的产物，搞好小城镇的建设和发展，十分有利于推动二、三产业的发展，为城乡之间、农民之间的商品交换创造更为方便的条件，为农民进城务工、经商、从事第三产业提供了更加广阔的天地，对于促进农村工业、商业、交通运输业、建筑业及其他新兴产业的发展有着重要作用，有助于改变目前县域经济中产业结构单一的状况，逐步使县域经济的产业结构趋向合理化，从而推动县域经济的全面发展。反过来，小城镇的工业及其他产业的发展，一方面会为农村各业的发展提供更多、更好的技术和生产服务，另一方面又对农村各业的发展提出了更高的要求，开辟了更加广阔的市场，这无疑有利于农业结构的改善和农业向纵深发展，使农业内部结构得到改善，并趋于合理化。