一个濒水而居的氏族公社，为什么会出现如此多的玉器？并且，为什么又如此重视玉、热爱玉并且痴迷于玉呢？玉，为什么会作为一种标志出现在中华文明同阶段的各个氏族公社中？这些问题，一旦深究起来，便会化为一个个振聋发聩的问号，一直游向人类文明的源头。
按照丹麦古人类学家汤普森阐述的观点，人类发展的时代以生产工具质料的发展变化为象征，可以分为石器时代、青铜时代和铁器时代。但对于中华文明来说，这样的划分显然简单粗暴。如果人类历史由此划分的话，那么，中国近古时代各部落普遍存在大量玉器的状态，应该如何归类呢？无论是辽河红山文化，还是黄河中下游的龙山文化，以及长江中下游的凌家滩、良渚文化，在这些地区，无一不显示出玉的作用。这些玉既是生产工具，又是重要的装饰品和礼仪器，具有更深层次的社会、政治以及宗教意义。玉已成为某种象征，而不是单纯的劳动工具，它所具有的内涵和外延，远远大于同时期的其他世界文明，并且，有着某种虚指的象征意义。因此，有人认为，就中华文明而言，应该在石器和青铜时代之间，还存在着一个玉器时代。中国文明的走向是从石器时代—玉器时代—青铜时代—铁器时代的，这样的说法，看起来似乎很大胆，但又是符合实际的。中国各氏族公社所拥有的大量玉器，本身就具有相当的说服力。
玉从一开始就与中华文明紧密相连。在世界范围内，没有哪一个民族能像中华民族这样对玉如此情有独钟，延续近万年，从未中断。当中华文明如太阳一般升腾起第一缕曙光，天边还是蒙蒙亮的时候，玉，就存在于那里了，散发着自然的光亮，也映照着对世界的神往；它不争功，不骄躁，与天地合一，与人神合一。在汉字中，“玉”就是“王”，“王”就是“玉”。它是首屈一指的，胜过金银，也胜过宝石——在玉面前，金银过于俗气，宝石过于俗艳。中国人爱玉，不仅因为它的美丽，还有着更深一层的理念：玉来自土地，象征着土地本身；玉石天长地久，意味着自己的祖先；玉是天地的精华，是人神心灵沟通的中介物，具有神一般的灵性——
玉是自然的象征。它等同于天、地、日、月、虹，中国人的宇宙观中，是少不了玉的。
玉是洁净的象征。中华文明一直倡导“宁为玉碎，不为瓦全”的气节。玉的美，以及它所具有的洁净精神，已与人的灵魂相依附。
玉有“仁、义、智、勇、洁”五德。这“五德”，都是君子的象征。所以，有“君子比德于玉”之说。玉代表着中华文明对美好的认知，比如温文尔雅、宁静从容、纯净无瑕、坚贞正义、美丽富庶等。
“和氏之璧”何尝只是一块玉受冷落的故事，那是一种坚韧不拔的精神和不屈不挠的情怀。
“完璧归赵”何尝只是蔺相如出使秦国的故事，它颂扬的也是一种玉的精神，是“舍生取义”的坚贞和恪信守约的美德。
至于以玉喻人、以人喻玉之类的比喻，那就太多了——美女为玉人，玉郎则是年轻英俊的男子；至于玉容、玉面、玉貌、玉手、玉体、玉肩等，都是形容人的各个部位如玉一样洁净美好；此外，形容人的还有 “亭亭玉立”“玉树临风”等。玉有一种超尘脱俗的精神，有一股仙气，传说中的玉皇大帝、玉虚仙境、琼楼玉宇等，都离不开一个“玉”字。皎洁的月亮中有一团黑影，古人不知其奥秘，臆想出“月中何有，玉兔捣药”的故事。这只兔，不是一般的兔，而是玉兔，也就是神仙姐姐。玉在这里，表达的是富庶、堂皇、洁净以及神秘。玉当然还是权力与和平的象征：“金科玉律”是指不可变更的法律；“化干戈为玉帛”则是指从战争走向和平；玉还会被用来比喻贞操和节义，那些纯白素雅的花，常常被冠以“玉”字，如白玉兰花、玉茗（白山茶花）等。一个珍爱自己的女子，人们同样用玉来比喻她，说她“守身如玉”。汉语中凡是跟玉沾上边的，都是好词，着力展示的，也是一种由外到内的美。
玉就这样神秘地与中华文明一同成长，青枝绿叶，不分彼此，合而为一。以中华文明玉文化延续时间之长、内容之丰富、范围之广泛、影响之深远来看，这种自成体系的特质还真是独一无二的。中国玉文化的辉煌完全不亚于伟大的长城和秦代兵马俑的奇迹，有人说甚至成就远远超过了丝绸文化、茶文化、瓷文化和酒文化。“对玉的爱好，可以说是中国文化特色之一。三千多年以来，玉的质地、形状和颜色一直启发着雕刻家、画家和诗人们的灵感。”——这是李约瑟的一段话，这个中华文明的旁观者对于玉对中国文化的影响，有着冷静的观察。
当然，玉启发的，又何止是画家和雕刻家，这种对美好石头的认识观几乎左右着中华文明的某种走势和质地，决定个体和整体的思维方式和审美走向。它的特性融入了中华民族整体性格之中，温润着中国人的品质和情怀，它是东方精神生动的物化体现，也是中华民族的集体无意识。中华文明的整体情怀，民众的思维方式，等等，似乎都与玉的特性，与玉文化，有很大相似之处。玉文化，以及与玉相联系的思维方式和审美情趣，从一开始决定了中华文明在质地上与西方文明所具有的不同特质：它一直具有仪式性，具有审美性，也具有某种不确定性和模糊性。而且，从玉器的诞生之日开始，中国文化宿命地进入了一种“写意状态”：重想法，轻严谨；重实践，轻理论；重观念，少方法；重直觉，轻精确；重审美，轻实用……反正，判断中华文化的很多因素，都可以在美玉之中，睨见幢幢的影子。