尽管有这样或那样的传说，其实，关于老子的身世，并不清晰。
老子的情况，最详细的介绍就是司马迁的《史记》了。《史记·老子韩非列传》中，对于老子，有较为明了的记述：“老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也。姓李氏，名耳，字聃，周守藏之史也。”
司马迁所说的楚国苦县厉乡曲仁里，后来的人曾经为此产生过一些分歧。现在，在涡河两岸，有三处老子的遗址，一个是出土考证为老子故乡安徽涡阳县郑店村的天静宫；另外两个，分别是河南省鹿邑县的太清宫，以及安徽省亳州市的道德中宫。作为历史文化名人，籍贯为各个地方竞相争认，已是司空见惯的一件事。争夺，主要是从文化和旅游资源的角度来考虑。就当年的老子来说，他只是生活在这一片土地之上，至于后来属于某个省某个县，跟他又有什么关系呢。
当我来到涡阳县郑店村时，我不得不承认，这里绝对可以担当老子的出生地——尽管沧海桑田，但在这里，仍能感受到那一片鸿蒙气象：一条涡水的支流从边上缓缓流过，抬眼远望，无垠的田地里，到处都是绿油油的麦田，然后，是迎风摇曳的白杨，在白杨林和麦田之中，有轻烟飘荡……当然，在老子的时代，这里更是万千气象。现在天静宫边的那一条小河，叫武家河。唐初李氏皇帝寻根问祖，封老子为太上老君，据说唐高宗李治寻根至此，就在这里修建了天静宫。武则天听说后，很是嫉妒，于是将旁边这一条小河命名为武家河——作为武家人，她还是想把李家拴在自己身边。传说有时就是这样透着一些小心眼去让人领略。郑店村在涡阳县城向北约4公里的地方，现有1000多村民，只有很少的一部分人姓郑。当地老人说，郑店村应该叫作“正殿”才是，因为自古以来，这里就有老子的大殿，后来以讹传讹，就变成“郑店”了。另外，当地人一直称呼树上结的李子为“辉（慧）子”，而不叫“李子”，这可能是为了避讳老子的姓氏——这两点，似乎都可以印证某些东西。长期以来，郑店村一直有很多关于老子的传说，传说少年老子生就一副异相，耳朵特别大，也特别肥厚，所以当地人就称他为李耳或者李聃。这则传说，还真是有点史料的意味，因为许慎《说文解字》中，“耳”与“聃”都有这样的意思。在郑店村的东北角，有一座高大的土堆，据说，这就是被老百姓叫作老子娘坟的圣母墓。当地民间至今流传着老子母亲怀孕的故事。据说老子的母亲姓白，叫白莲子，出身富贵人家，有一年正月十五晚上，白莲子坐在后花园的李子林里赏月，只见一道流星划过，流星飞落在白莲子面前的一棵李子树上，然后，就有一颗李子在树上闪闪发光。白莲子借着月光摘下，正欲品尝，李子一下子滚落到白莲子的肚子里去了。于是，处女之身的白莲子怀孕了，怀孕之后的白莲子一直没有嫁人，一直到白莲子九十多岁了，怀胎八十一载，才生出了老子。农历二月十五那一天，腹内婴儿撞断母亲的三根左肋跳将出来，这婴儿便是老子。老子自一出生就满头白发，就有八十一岁了。后来，老子写《道德经》时，想起了母亲，就将《道德经》写了八十一章，以示纪念。
传说往往体现一种愿望，体现一种大众心理，至于其他的，实在没有太多的参考价值，反而是自相矛盾的东西太多。不过因为有老子，当地人一直感到相当自豪。20世纪90年代，安徽考古部门曾在郑店范围内进行过一次考古发掘，其中一大成果是发现了春秋时期的瓦圈井，共有九口——有意思的是，古代谈及老子身世的一本书中，曾经提到过“万鹤翔空，九龙吐水”，是说老子出生时，九口井一起喷水，仿佛山呼海啸。如果这个说法成立的话，那么，天静宫挖掘出的九口井同样对应老子的身世……一个人的身世就这样变得扑朔迷离，充满传奇意味。我们要想真正了解一个人的思想，就不得不像剥笋一样，只有在剥去层层笋衣之后，才能见到真正的内核。
令人感到惊奇的是，在现在的郑店，竟然还有尹喜的墓！墓在离天静宫两公里的地方，当地人又将它叫作尹子孤堆。传说函谷关的尹喜为报答老子教诲之恩，嘱其后人将其遗骸移葬到尊师故里。20世纪，涡阳县文物部门曾经对墓地进行了一次清理。墓为砖石结构，有大型汉代方砖铺地，并存有巨石墓门两扇，每扇门有一人多高。由于墓早期曾多次被盗，墓中物品大多流失。墓主究竟是什么人，又有什么样的原委，已是无法确认，更无法明白了。
尹喜的墓到底是真是假？尹喜来到这里，是想追随老子生命的足迹吗？尽管读了老子的五千言，但心中还是有一万个疑问没有解开。或许，关尹喜千里迢迢赶到淮河边上，就是想在老子生活的这一片土地，感受老子思想的博大精深。
当然，关于老子的身世，还有一种说法，即认为老子其实并不是中土人，而是西域人，以老子的思维方式和行为方式，一点也没有东方的温良恭俭让，有的只是西域宗教的博大和神秘。从《道德经》来看，这样的思维方式，与东土当时的思维在很大程度上有着不同。持这种说法的人还猜测说，老子后来出函谷关，显然就是要回自己远在西域的家。
这样的说法听起来很是大胆，但明显地，还是缺乏很多佐证。老子来于何地，又去了何地？他叫什么名字？他为何而来？又为何而去？……这些问题，显然是这种大胆推测所无法解释的——老子，以及相关的《道德经》，就这样具有了所有伟大必备的一个元素——神秘。神秘是连接现实和梦境的一条幽径，而老子，无疑是这条幽径上闪烁的一团或明或灭的灵火。