写作《醉翁亭记》时，四十岁的欧阳修已是半个孔孟，半个老庄了。
由于出身贫寒，用功过度，欧阳修的身体一直不是太好。当年参加进士考试时，时任主考官的晏殊对欧阳修的第一印象是：一白发瘦弱少年。三十五岁之后，欧阳修更是未老先衰，他的须发皆白、眼目昏暗，并且患有糖尿病等症。欧阳修的一头银发曾引起宋仁宗的“恻然”。此番遭受如此打击，欧阳修精神抑郁，更像是一个老人了。
当时的滁州还是淮河南岸一座群山环抱的偏僻小城，荒凉闭塞。来到滁州后不久，欧阳修八岁的长女又不幸去世。接二连三的打击，让欧阳修悲恸欲绝。很长一段时间，欧阳修一直对自己的被贬耿耿于怀，他写了好几首诗，将陷害自己的小人比喻为吸血的蚊虫，来发泄心中的愤懑。
人的一生会不可避免地遭遇到各种起伏。各人的进退维谷，一直是人生很重要的游戏。这样的游戏，与其说是多一份经历，还不如说是在内心上多一分修为。对于欧阳修来说，这个时候，儒家的进取可以放在一边了，道家的逍遥正好可以拿来用一用，并且，这还是一个很不错的法宝，一个能让他变得快乐的法宝。
一段时间之后，欧阳修的内心慢慢变得平静，对滁州的印象也有所改变。在他看来，滁州就像一块未被世人染指的美玉一样藏在山水的深处。公务之暇，欧阳修开始寄情山水，借以排遣内心的郁闷了。去的最多的地方，当然是城边上的琅琊山了，那里草木繁茂，幽深秀丽，尤其是树木，别有深意，像一个个千年精灵似的。欧阳修经常带着随从，一路游玩，逢到风景优美之地，便席地而坐，饮酒赋诗欢歌。当年孔夫子曾梦想在沂水上沐浴春风洗澡，在舞雩台上高歌，欧阳修在滁州都享受到了，这让熟读《论语》的欧阳修很是欣慰。冬去春来，欧阳修的心绪渐渐得到平复，也喜爱上这带有几分禅味的山居生活。还是此处幽静安谧啊，生活在这里，就像一株花一棵树一样自然旷达。这块位于淮河南岸天高皇帝远的地方，正可以濯除心头的烦恼，释放出无拘无束的本性。除了琅琊山外，欧阳修还喜欢去庄子当年与惠子论辩的所在地濠水，漫漶的水流之中，欧阳修似乎能感触到庄子的散淡和智慧。宁静就像一个通道，只有心静了，那种自然和生命的禅意，才会源源不断地传来，一个人，只要在这种情况下，才能聆听到天籁般的音乐之声。
从那篇脍炙人口的 《醉翁亭记》中可以看出，四十岁的滁州太守欧阳修已完全浸淫于山水之中，愉快地消受这种无事之趣了：
环滁皆山也。其西南诸峰，林壑尤美。望之蔚然而深秀者，琅琊也。山行六七里，渐闻水声潺潺而泻出于两峰之间者，酿泉也。峰回路转，有亭翼然临于泉上者，醉翁亭也。作亭者谁？山之僧智仙也。名之者谁？太守自谓也。太守与客来饮于此，饮少辄醉，而年又最高，故自号曰醉翁也。醉翁之意不在酒，在乎山水之间也。山水之乐，得之心而寓之酒也。
若夫日出而林霏开，云归而岩穴暝，晦明变化者，山间之朝暮也。野芳发而幽香，佳木秀而繁阴，风霜高洁，水落而石出者，山间之四时也。朝而往，暮而归，四时之景不同，而乐亦无穷也。
至于负者歌于途，行者休于树，前者呼，后者应，伛偻提携，往来而不绝者，滁人游也。临溪而渔，溪深而鱼肥。酿泉为酒，泉香而酒洌；山肴野蔌，杂然而前陈者，太守宴也。宴酣之乐，非丝非竹，射者中，弈者胜，觥筹交错，起坐而喧哗者，众宾欢也。苍颜白发，颓然乎其间者，太守醉也。
已而夕阳在山，人影散乱，太守归而宾客从也。树林阴翳，鸣声上下，游人去而禽鸟乐也。然而禽鸟知山林之乐，而不知人之乐；人知从太守游而乐，而不知太守之乐其乐也。醉能同其乐，醒能述以文者，太守也。太守谓谁？庐陵欧阳修也。
由于文章不长，干脆就全文引用了。从容，散淡，无拘无束……洒脱高逸的态度，以及自然流畅的语言，已经能说明一切了。
欧阳修就这样成了一个高妙之人，一个庄子。可以看出的是，此时的欧阳修，无论是身体还是思绪，都像被清水濯洗过的清明和敏感，仿佛有自然之气咝咝外冒——有一天，新茶上市了，欧阳修邀请僚属前来品尝，又吩咐衙吏前往琅琊山醴泉汲水。等水取回烧好泡上，欧阳修舌尖的反应明显不对——这不是醴泉的水！与醴泉相比，这水味道不同，是另一种鲜美！一番盘问后，衙吏说了实话，他本是取了醴泉水的，不想回衙途中，一个趔趄，汲来的泉水泼洒了一地，衙吏不想再辛劳，看旁边正好有一泓泉水，赶忙灌上作为弥补。欧阳修听说后，连忙让衙吏带领去找这一处水源——他又算是找到了一处好水。
现在看来，这一段在滁州的日子，不仅校正了欧阳修人生的坐标，同时也给予了他不可预计的养分。这段恰到好处的冷却，正好让中年欧阳修变得宁静，在孤独的自省下，灵魂中那些纤细的草木得以长成。这种放逐还激发了一个人的创造力，以及对于天命的怀疑，让人意识到自然的不可控而变得崇高，一种向后退却的潜力被开发了，转化为一种博大的内在力量。在滁州的欧阳修，正是因为陷入前途的茫然，反而品尝到了自由的快乐以及人生的真谛。
在琅琊山下待了三年之后，朝廷调欧阳修任扬州太守。扬州在当时算是一个大城市，远比滁州繁华热闹。在扬州，欧阳修建了平山堂，开辟了瘦西湖，做了很多事情。但不知什么原因，或许是欧阳修对扬州忙乱繁杂的行政事务以及应接不暇的交际来往感到厌烦了，一年后欧阳修几次上表朝廷，请求改知别郡。于是，在1049年，也就是欧阳修四十三岁这一年，欧阳修来到了淮河之畔的颍州，从此与颍州结下了不解之缘。