1980年3月12日，中共中央军委常委扩大会议在京召开。邓小平作为中央军委副主席，出席了这次会议，作了题为《精简军队，提高战斗力》的重要讲话。

在这次讲话中，邓小平实事求是地指出：我们存在的一个最大问题，就是军队很臃肿。他从四个方面进行了论述：第一是“消肿”，第二是改革体制，第三是训练，第四是加强政治思想工作。在四个主要问题中，“消肿”问题是重中之重。

邓小平着眼全球局势，冷静地判断了国际形势，指出：“多争取一点时间不打仗还是可能的。”针对中国国情，他认为应该多争取时间，尽可能地减少军费开支来加强国家建设，搞好四个现代化的同时，把军队搞精干，提高战斗力，首先应该解决好军队“消肿”的问题。

会议中,邓小平振聋发聩地提问：“我们军队有没有战斗力？一旦有事行不行？……如果从我们面临的更强大的对手来说，衡量一下我们的战斗力，可靠性怎么样？”

他指出，我们存在的一个最大问题，就是军队很臃肿，并指出了“肿”的危害，不利于提高战斗力和工作效率；军费支出大不利于国家建设；军队人员过多，妨碍军队装备的现代化提高。所以，现在提出“消肿”，主要是要解决军队机构重叠、臃肿，以及由此带来的各级指挥不灵等问题。军队要提高战斗力，提高工作效率，不“消肿”不行。而要“消肿”，不改革体制不行。

对精简下来的干部，邓小平建议组织各种训练班对其进行训练。过去从军队转业到地方，无非去当政治部主任，搞政治工作或一般工作。现在这些人不缺，还有多余的。所以要根据地方需要，按专业办训练班、速成学校等培训干部，解决“消肿”后的干部安排问题。即是老干部准备到哪个行业就专门学习哪一行的业务。如果地方上没有房子，可以利用军队的营房，教员请地方出。

具体到安置的方向，邓小平建议可以同国务院有关各部门商量。像是地方上有比较对口的行业——政法部门。另外，警官、法院院长、法官、律师、检察官、审判员都缺乏。

邓小平认为，也可以安排一批军队转业干部去教书。他们虽然当不了大学教员，但也能当中学、小学教员。大专学校设有军体教员，但名额有限，顶多能容纳几千人、万把人。但中小学教员的需求量大。

另外，各行各业缺乏管理人员。而军队干部指挥部队，也是管理，总有些管理知识。只要经过相关行业的训练，就可以安排一批。

邓小平还指出，这次精简虽然有了一个编制方案，但是还要进一步研究我们的编制、体制。有些同志提了一些很好的意见，很值得我们思考。比如，有的同志提出，根据各战区特点，根据军队装备不断改进的情况，搞些合成军、合成师。这样便于平时合成训练，便于指挥员熟悉特种兵的指挥，能把平时训练和战时使用结合起来，免得临时配属不习惯。这些问题都要当作制度问题、体制问题提出来，做进一步的研究。

另外，战斗力的提高，还在于训练。现在已经不是过去小米加步枪的时代了，所以训练不能总是停留在练射击、刺杀、投手榴弹的水平上，每个战士还应该学会怎样对付坦克、飞机等。邓小平认为，训练应该学会把天上地下协同起来，编组合成军，逐步地把部队合成起来，增强各方面的战斗力。

最后，邓小平讲到了加强政治思想工作的重要性。他引用了他在清华大学听到的一个报告。他说：“清华大学提出一个很重要的问题，就是学生从到学校的第一天起，就要对他们进行政治思想工作。学校的党团组织和所有的教员都要做学生的政治思想工作。他们这样做很见效，现在学校风气很好。清华大学的经验，应当引起全国注意。又红又专，那个红是绝对不能丢的。一个学校都如此，我们军队就更应当加强政治思想工作。要从战士入伍第一天起就注意这个问题。”

他进一步强调，在征兵时就要注意提高士兵的素质要求，从根本上解决兵难带的情况，政治工作人员应切实做好政治思想工作。

邓小平的这次讲话，提出的“进一步精简军队，提高战斗力”的主张，符合当时的中国国情，可以有效地减少军费开支，争取更多的时间和资源来加强国家建设，为搞好四个现代化、把军队搞精干、提高战斗力打下良好基础。

会后，邓小平又让有关部门切实实施相关政策与措施。在3月17日下午的中共中央政治局常委会议上，在提到了军队干部的问题时，他指出，军队选择中青年干部的问题解决得不好，需要抓紧解决一下。

从邓小平的讲话到会后邓小平领导、指示各组织进行的一系列相关政策，对解决军队臃肿及干部培训、安排和各部门编制管理等问题，都具有很好的指导性和良好的实效性。