战国时侯，秦惠王对陈轸说：“韩国和魏国互相攻伐，战事已一年多了，还没有解除。有人告诉我解救他们比较好，有人告诉我不解救他们比较好。
寡人不能决定，希望你为我出个主意。”陈轸回答说：“从前卞庄子要刺杀猛虎，旅舍中有一位童子阻止他说：‘那两只老虎正要吃牛，吃得痛快时必定会引起争夺。如果发生争夺，就必定会争斗。一争斗，那么大老虎便会被咬伤，小老虎便会被咬死。这时你再将那只受伤的老虎刺杀，这样一举必可得到刺杀双虎的名声。’如今，韩、魏两国互相攻伐，战事已连续一年还不停止。这样一定会使大国损伤，小国破灭。那时大王再讨伐受伤的国家，便可一举灭掉两国，这和卞庄刺老虎是一样的道理啊。”秦惠王说：“好。”
于是采纳了陈轸的意见，结果完全和陈轸预料一样。
当时，诸侯们反叛秦王朝。秦朝的将军章邯率兵把赵王包围在钜鹿。楚怀王派遣项羽、宋义[楚怀王任命宋义为上将军]等人率兵到北方去解救赵王。出兵之后，行军到了安阳（今山东曹县东），停留不再前进。项羽对宋义说：“现在秦军在钜鹿围住赵王，我们应该尽快地带兵渡河，楚兵从外围攻打进去，赵兵在钜鹿城中作内应，内外夹攻，一定能击破秦军！”宋义说：
“不是这样，要拍死牛背上大的虻虫，不可以杀牛身上小的虮虱。（虻虫用来比喻秦王朝，虮虱用来比喻章邯。比喻现在统率军兵是将要灭亡秦朝，而不可以全力与章邯打仗。）现在秦军正在全力地围攻赵国，如果秦军取得胜利，那么就一定会疲惫不堪。我们就正好趁他们的疲惫之际来灭亡秦朝；如果秦军失败，那么我们就直引大军擂鼓长驱西进，这样就一定会实现我们灭秦的大业了！所以为今之计，不如先让秦赵相斗，我们等待取利。若论身披甲胄，手持兵器，冲锋陷阵，我宋义不如你。但坐下来运用谋略，你就不如我宋义了。”项羽说：“您奉命率军全力攻秦，但却久久按兵不肯前进，而且今年收成又不好，百姓穷困，因此我们的士兵都吃杂有豆类的蔬菜，士兵们吃的蔬菜，其中一半参杂着豆类。军中没有半点存粮。尽管这样，您还要饮酒大会宾客，不肯引兵渡河去赵国取得食粮，和他们合力攻打秦军，却说：
‘等着趁秦军疲败’。像秦军那样的强盛，攻击新建立的赵国，由情势上看，一定能攻破赵国，赵国破亡而秦朝更加强盛，还有什么秦军疲败的机会可乘！
况且我们楚军新近失败，楚怀王坐不安席，把境内全部的兵力全数交属上将军一人独自统领，国家的安危，就在此一举了。现在上将军不顾念国家，不体恤士卒，而竟徇私[指宋义派自己的儿子去齐国为相]，你不是能够安定社稷的巨子。”于是项羽当晚便闯入宋义的大帐杀了宋义，然后统领全部的军兵渡过漳河。军兵过河之后，便把船敲破，沉入水中，又把饭锅和蒸饭的瓦甑都打碎，用以向士兵表示，如果失败，就没有逃生的希望，因此军士都没有后退之心。于是项羽率军大破秦军。以上所说的是相类似的事情却具有不同的形势和时机。
[荀悦说：“宋义等着秦、赵双方疲惫破败，这件事与卞庄刺虎一事看似相同，其实二者的形势是不同的。为什么呢？在战国时候，临近国家互相攻打，暂时没有危急，当然是可以采取卞庄刺虎的办法。战国时七国已经形成很久了，某个国家并不会因为一次战役的失败而遭致亡国。这种趋势并不能使敌对的国家一下子灭亡。进取则有可能乘机得利，退后则可能保全自己。
所以说储存实力以等待时机，趁敌人疲惫破败之时。而当今楚国和赵国是新形成的国家，他们的实力和秦国相比，情势根本不能相提并论，处于这样一个危险的时机，哪怕是一呼一吸这么短的一个时间也会发生很大变化，进取就会取得成功，退后就会遭受祸害。这便是说相类似的事情却存在着不同的形势和时机啊！”]
【按语】
文中所提到的卞庄刺虎的故事，众所周知，俗语又称“坐山观虎斗”，这一故事比喻对别人的相互斗争暂取旁观态度，等到他们两败俱伤的时侯，再从中取利。其实，寓言本身有其局限性。二虎相斗，必然会出现一死一伤的结果，但在人事活动中，往往有时出现这样一种情况，即双方相互斗争的结果并非一死一伤，而是一方战胜并吞并或挟持了另一方，其实力得到加强，那么最初旁观的第三方将面临更加强大的敌人。秦末的势态已不同于战国时期，项羽透过事物的表象清楚地认识到事物的本质，秦军一旦战胜赵军，那么秦军的实力将更加强大，己方的处境将更加危险。因此，项羽果断地斩杀宋义，破釜沉舟，大败秦军，章邯归降项羽，项羽的实力进一步加强，从而为推翻秦王朝打下了基础。
在世界现代史上，美国有着传统的孤立主义，一贯奉行“不干涉”，“不卷入”，保持“中立”的外交路线。第一次世界大战期间，战争的双方是以英、法、日等国组成的“协约国”与以德、奥等国组成的“同盟国”。开战以来，美国采取坐山观虎斗的政策，迟迟没有参战。直到战争将要结束时，协约国一方的优势显示出来，它才加入协约国一方时同盟国宣战。参战前，美国打着“中立”的旗号充当双方的“兵工厂”，大做军火买卖，从中渔利。战争结束后，它又以战胜国的地位分享胜利果实。到了30 年代， 美国通过立法手段，制定中立法，使之成为美国政府遵循的对外政策准则。但是30 年代时，经济危机席卷全球，世界处于法西斯侵略扩张的形势之下，形势与第一次世界大战时明显不同，美国对德、意、日法西斯的侵略野心认识不足，仍保持“中立”的态度，以某种绥靖的办法安抚侵略者例如，日本早在30 年代初就开始侵略蚕食中国，美国却力图避免与日本发生直接冲突。日本掠夺中国的诸多资源后，军事实力得到加强，它终于在1941 年偷袭珍珠港，使得美国的太平洋舰队几乎全军覆没，美国自食“中立”政策的恶果。这一恶果的产生正是由于美国没有认清形势所造成的。