20世纪初的一天，芝加哥期货交易所突然闯进来几名警察，抓走了一个交易商。原来是有人做期货交易赔了钱，状告交易商买空卖空欺骗他。警察不知道期货交易规则，以为交易而无货必是诈骗就来抓人了。当然，这名交易商很快就被放了。而且以后期货交易有了法律保护，警察也不敢来随便抓人了。但也有人仍不明白期货市场上买空卖空到底是为了什么。

假设某面粉生产者在3月份时预计8月份需购进小麦1000吨，目标价格为每吨5000元。按这种价格进货他赚到预期的正常利润。如果小麦涨价他有亏损，如果小麦跌价他获得超额利润。他不希望亏损，也不想获得超额利润。这就要在期货市场上进行交易。期货交易是按现在的价格买卖未来的物品，但所买卖的只是期货合约，并没有实物，交易的结束是通过一买一卖的对冲，即先买后卖或先卖后买进行对冲，对冲后结清价格余额。

假定3月份时，8月份小麦的期货价格为每吨5000元。但由于价格看涨，他买不到8月份远期小麦。于是他以这一价格购买1000吨8月份小麦期货合约（如果每份小麦期货合约为50吨，则是买进20份合约）。到6月份时，8月份小麦期货涨至每吨5500元。小麦生产者按此价格卖给面粉商8月份远期小麦1000吨。在远期市场上他的小麦进价比目标价格高500元。在期货市场上他把每吨5000元买的小麦期货卖出（先买后卖的对冲），每吨为5500元，赚了500元。远期市场上比预期多付的每吨500元由期货市场上赚到的这每吨500元弥补，正好是实现了目标价格。这就是期货交易在买空卖空中实现了价格稳定的实践。

面粉商在期货市场上进行的这种交易活动称为套期保值。套期保值的意思是两面下注，保证不输不赢。这就是在现货市场（远期市场是一种形式）和期货市场上同时采取相反的行动，当在一个市场上买时就在另一个市场上卖，或者相反。其目的是不赔不赚，实现保值。因此，套期保值就是把期货市场作为转移价格风险的场所，这种期货交易活动是一种转移风险的活动。我们这位面粉商的做法是先买后卖，称为多头套期交易，如果先卖后买就是空头套期保值。由于期货交易是买空卖空，无须实物转移，就提供了一个方便的回避风险的做法。套期保值者为回避风险所需付出的只是这种套期交易的手续费。

那么，谁为套期保值活动承担风险呢？在期货交易中，是投机活动为套期保值承担了风险。套期保值在期货交易中所赚的，正是投机活动所赔的。在这个例子中，当套期保值者（面粉商）预期价格上升以每吨5000元买了8月份小麦期货时，必定有投机者预期价格下降卖出8月份小麦期货。如果价格上升，则套期保值者赚，投机者赔；如果价格下降，则套期保值者赔（当然他可以在实物市场上得到补偿），投机者赚。投机者是为了获得利润而冒险，当然不会两面下注。

投机是期货市场上的重要活动，没有投机者，套期保值者也不可能存在。谁都想套期保值，转移风险，没有人承担风险，期货市场无法存在。投机者的目标不是保值，而是获利，获利的动机使他们愿意承担风险。投机者的出现是期货市场形成的标志。在一个期货市场上投机越活跃，市场越稳定。

期货市场的存在为生产者实现套期保值提供了方便，从而有利于稳定自己的目标价格。这种经济活动中风险的减少当然是有利于稳定的。另一方面，期货市场还可以通过千百万套期保值者和投机者的交易活动反映未来价格的走势，这被称为发现价格的作用。由于期货市场决定的价格能正确地反映供求变动状况，所以对指导生产与其他经济活动及稳定经济有重要的作用。20世纪初的美国警察不了解这种买空卖空的作用，现在这一点已是普通常识了。

我们在分析问题时为了方便起见把套期保值者与投机者分开。实际上很难区分哪一次交易是套期保值，哪一次是投机。也很难区分谁是套期保值者，谁是投机者。期货市场可以转移风险，也可以冒险求利。所以，把期货交易作为一种风险管理更为恰当。这就是通过期货交易使财产增值保值。

现在世界期货交易已非常发达，在80年代还产生了期权交易。而且，期货与期权交易都以金融证券为主。计算机联网的发展使全球期货市场连为一体，任何一个人可以在任何一个地方参与任何一个期货市场的交易。期货市场对全球经济的影响更为重要。这当然会引起某些暂时的波动，但从长期来看这种全球范围的买空卖空的稳定作用还是主要的。