降低价格以增加利润的做法称为薄利多销。农业丰收，农民收入反而下降的现象称为谷贱伤农。这两句话都是我们所熟悉的。但是，你知道如何用经济学理论来解释这两种现象吗？需求弹性这个概念可以帮助你解开这个谜。

需求弹性又称需求价格弹性，指某种物品价格变动所引起的需求量变动的程度，用需求量变动百分比与价格变动百分比的比值来表示。例如，某种物品价格上升20%，而需求量减少了40%，该物品的需求弹性为2（按公式计算需求弹性应是负数，为了方便起见一般用绝对值）。

各种物品的需求弹性是不一样的，大体可以分为两种。一种是需求富有弹性的物品，即需求量变动的百分比大于价格变动的百分比，或者说需求弹性大于1。例如，某种化妆品降价10%时，需求量增加20%，需求弹性为2，就是需求富有弹性的物品。另一种是需求缺乏弹性的物品，即需求量变动的百分比小于价格变动的百分比，或者说需求弹性小于1。例如，如果食盐降价10%，需求量仅增加1%，需求弹性为0.1，就是需求缺乏弹性的物品。

决定某种物品需求弹性大小的因素很多。一般来说，越是奢侈品、替代产品越多、在家庭支出中所占比例越大的物品，需求弹性越大。反之，越是生活必需品、替代产品越少，在家庭支出中所占比例越少的物品，需求越缺乏弹性。例如。化妆品属于奢侈品且替代品多，需求富有弹性，而食盐属于必需品且几乎无替代品，需求缺乏弹性。此外，一种物品的需求弹性与时间相关，当价格刚变动时一般需求弹性小，随着时间流逝，需求弹性会变大。例如，当石油危机引起石油价格大幅度上升时，需求缺乏弹性，但随着时间推移，需求弹性变大。在现实中我们可以根据公式与实际资料计算各种物品的需求弹性。例如，美国家具的需求弹性为1.26、汽车为1.14、食物为0.58、书报为0.34，等等。

那么，需求弹性与总收益有什么关系呢？我们知道，总收益是销售量与价格的乘积。我们可以把需求量作为销售量。总收益的变动取决于需求量的变动与价格的变动。某种物品价格变动会引起需求量变动多少则取决于该物品的需求弹性大小，所以，需求弹性与总收益相关。

如果一种物品需求富有弹性则降价会使总收益增加，提价会使总收益减少，我们用化妆品降价的例子来说明这一点。假设某种化妆品需求弹性为2。当价格为50元时，需求量为1万瓶，总收益为50元×1万瓶=50万元。如果该化妆品降价10%，即由50元降至45元，由于需求弹性为2，需求量增加20%，即增加到1.2万瓶，这时总收益为45元×1.2万瓶=54万元。这就说明需求富有弹性的物品降价引起需求量增加更多，从而降价可以增加总收益。同理也可以推出提价引起需求量减少更多，从而提价会减少总收益。

降价而总收益增加就是我们一般所说的薄利多销。“薄利”是由于降价每单位产品的利润减少了，“多销”是销售量增加了。需求富有弹性的物品降价引起的销售量增加的比率大于降价的比率，所以在合理的降价范围内，总利润增加了。在现实中用“跳楼价”、“出血价”以实现薄利多销的产品均为需求富有弹性的物品。

如果一种物品需求缺乏弹性则降价会使总收益减少，提价会使总收益增加。我们用大米降价的例子来说明这一点。假设大米的需求弹性为0.5。当价格为每公斤2元时，需求量为10万公斤，总收益为2元×10万公斤=20万元。如果大米降价10%，即由2元降至1.8元，由于需求弹性为0.5，需求量仅增加5%，即增加至10.5万公斤。这时总收益为1.8元×10.5万公斤=18.9万元。这就说明，需求缺乏弹性的物品降价所引起的需求量增加不多，从而降价会减少总收益。同理也可以推出提价引起需求量的减少也不多，从而提价会减少总收益。

粮食降价而总收益减少就是我们一般所说的谷贱伤农。“谷贱”是粮食丰收引起价格下降，粮食是生活必需品，需求缺乏弹性，这就使总收益减少。“伤农”则是农民收入减少。

需求弹性是经济学中一个使用极广泛的概念。它对解释现实中的许多现象和指导我们作理性决策极为有用。在我们平时决策中也要记住这一点。商家打折出售是为了薄利多销，他们总收益增加也是消费者总支出增加，所以千万不要被打折所诱惑买回一堆无用的东西啊！