一个农民独自在原始森林中劳动和生活。他收获了5袋谷物，这些谷物要使用一年。他是一个善于精打细算的人，因而精心安排了5袋谷物的使用计划。

第一袋谷物为维持生存所用。第二袋是在维持生存之外用来增强体力和精力的。此外，他希望有些肉可吃，所以留第三袋谷物来饲养鸡、鸭等家禽。他爱喝酒，于是他将第四袋谷物用于酿酒。对于第五袋谷物，他觉得最好用它来养几只他喜欢的鹦鹉，这样可以解闷儿。显然，这5袋谷物的不同用途，其重要性是不同的。假如以数字来表示的话，将维持生存的那袋谷物的重要性可以确定为1，其余的依次确定为2、3、4、5。现在要问的问题是：如果一袋谷物遭受了损失，比如被小偷偷走了，那么他将失去多少效用？

这是19世纪80年代著名的奥地利经济学家庞巴维克在其于1888年出版的《资本实证论》中为论述“边际效用”时讲的一个故事。

故事中的这位农民面前唯一合理的道路，就是用剩下的4袋谷物供应最迫切的4种需要，而放弃最不重要的需要。而最不重要的需要，也就是经济学上所说的边际效用最低的部分。庞巴维克发现，边际效用量取决于需要和供应之间的关系。要求满足的需要越多和越强烈，可以满足这些需要的物品量越少，那么得不到满足的需要就越重要，因而物品的边际效用就越高。反之，边际效用和价值就越低。

古时候有一个进京赶考的书生，走了很久的路，就在他的肚子饿得咕噜直叫的时候，他发现前面路口处有个卖烧饼的摊位，于是，他走上前去买烧饼。饥饿的书生一下买了5个烧饼，可是当他吃到第五个烧饼时，感觉到肚子饱了。这时他突然有所悟，后悔地说：“早知吃这个烧饼就能饱，我何必吃前面那4个呢！”

按照书生的逻辑，肚子是因为第五个烧饼吃饱的，前4个烧饼都白吃了，早知道就只买第五个就行了。这样，岂不省事省钱！这个故事之所以可笑是因为书生不明饥饿效应的道理。饥饿效应源自书生吃大饼的笑话，而在经济学上，这就是我们常说的边际效用递减规律。

用边际效用递减来解释吃大饼的行为，即当一个人极度饥饿时，第一块大饼带来的满足程度是极大的，第二块、第三块饼带来的满足感显然不如第一块。当这个人对食物的欲望完全得到满足后，再增加大饼的消费反而会带来生理上的不适，此时，边际效用为负。

边际效用是指消费者在逐次增加一个单位消费品的时候，带来的单位效用是逐渐递减的。其应用非常广泛，例如：在餐馆里吃饭时，刚开始吃头两个菜印象很好，甚至是赞不绝口，可越吃越平静，直到吃完了这顿饭，开始转赞美为责备挑剔，甚至还会说“这家餐馆的水平也不过如此”之类的话。实际上这也是边际效用在作怪，正如人们常说：“饿了吃糠甜如蜜，饱了吃蜜也不甜。”

经济学家认为，人之所以执着地追求幸福，就是因为幸福能给人带来效用，即生理上和精神上的满足。农夫拥有的5袋谷物，就好像是幸福能为我们带来的不同层级的效用—有健康，有美食，也有精神的享受。我们追求幸福其实也就是为了追求需求的满足，幸福效用的实现。不过，幸福终究逃不脱边际效用递减的厄运，好不容易实现的幸福很快就会让你不满足，追求幸福的道路也因此注定永远没有尽头。

记住一句话就行了，一件东西的价值，是由它最后一单位的效用决定的。价值由边际效用决定！这就是“物以稀为贵”这句流传了千百年的话背后的道理。