按经济学家的说法，工资是劳动的价格，它和任何一种物品与劳动力的价格一样取决于供求关系。劳动市场上，工人提供劳动，这就是劳动的供给；企业雇佣劳动，这就是劳动的需求。当劳动的供给与需求相等时，就决定了市场的工资水平，称为均衡工资。因此，工资水平的高低取决于劳动的供求。

劳动的价格即工资，比较不同国家和不同时期的工资水平具有重要意义。实际上，人们的工资差别很大，普通工资就像普通人一样难以定义。

我们如何解释工资的差异呢？让我们先考虑完全竞争的劳工市场，这个市场上有大量的劳工和雇主，谁也没有力量有效地影响工资水平。如果在一个完全竞争的劳工市场上所有的工作和所有的人都是相同的，竞争使每小时工资水平完全相等，没有一个雇主会为一个劳工的工作支付比与他相同的劳工或具有相同技巧的劳工更高的工资。

在西部某城市的一家面馆，这里生意兴隆，3名年轻的服务生跑前跑后，端盘子、擦桌子、倒茶水、拖地板……忙得不可开交，一张张稚气未脱的脸上流淌着汗水。一位吃面的顾客问一位女服务生：“生意这么好，老板一个月发给你多少工资？”女孩低声回答：“500元。”顾客吃完面，出门时看到了正在烤羊肉串的一个小伙子，于是又问小伙子：“一个月挣多少钱啊？”小伙子回答：“不多，就500块。”这位顾客感叹着走了：这么少的工资怎么能维持生活呢？同样的地方，在一家被服厂干活，女工们的工资却仅仅只有400元。

看到这样的情景，很多人都愤愤不平，都以为面馆和被服厂的老板是典型的剥削分子，这么少的工资怎么让这些服务人员维持生活呢？这不是剥削是什么？其实造成这种低工资现象的原因，除了跟老板压低工资有关外，还跟社会对劳动力的总需求有直接关系。

无论是面馆老板支付给服务生的500元，还是被服厂老板每月支付给女工的400元，工资是高还是低，不取决于工资的多少，而取决于供求的状况。在面馆或被服厂所在的地方，农村有大量剩余劳动力，农村的收入也远远低于每月400元的水平，因此会有大量农村劳动力想来此找份工作。在被服厂或在饭馆做服务生是一种极为简单的工作，任何人都可以胜任。当农村存在大量剩余劳动力时，愿意从事这一简单工作的人是很多的，这就是说，劳动的供给远远大于需求。但当地工业并不发达，像面馆或被服厂这样的企业也不多，对这种简单劳动的需求并不大。根据供求规律，供给多而需求少，工资水平低就是正常的。

工资低而产品价格高，企业老板当然利润丰厚。但既然允许私人企业存在与发展，这种丰厚的利润也无可厚非。无论开饭馆还是被服厂，老板们的意图都是赚取高额利润。老板们并不是慈善家，他办企业的目的是实现利润最大化。

在产品价格既定时，增加利润只有压低成本，所以，老板们只要能雇到工人就尽量压低工资成本是一种理性行为，无可非议。美国有位经济学家曾指出，在发展中国家里，当劳动供给无限时，以低工资雇佣劳动力是利润的主要来源，这种利润可用于投资，对经济发展是有利的。应该说，从整个社会的角度看，老板们赚了钱或用于投资扩大生产，或用于消费刺激需求，都是对社会有利的。

当然，劳动者所获得的工资等报酬，还会因劳动质量、行业、分工等等的不同而产生差异。

1.劳动质量的差异

判断身价高不高、工资少不少，不能单纯看学历高不高，而应该看他创造的劳动价值与工资待遇是否成正比。现在许多大学生的工资常常不如农民工高的一个重要原因是，大学生虽然学历层次较高，但是由于目前大学专业设置与市场需求之间存在结构性失衡的矛盾，大学生往往没有从事与其学历相适应的工作，其工作技术含量并不高，创造的价值并不大。而农民工之所以工资上涨，很大一部分原因是现在的农民工经过社会实践，拥有了一定的工作经验和技术，其工作质量比较高。

2.行业的差异

在一个完全竞争的劳工市场，任何一个老板都不会愿意为一个劳工的工作支付比与他相同的劳工或具有相同技巧的劳工更高的工资。这就意味着，在解释不同行业的工资差别时，我们必须考虑行业之间的差异。

3.工种之间的差异

工作之间的巨大差异有一些是由于工种本身的质量差别造成的，各工种的吸引力不同，因此必须提高工资诱导人们进入那些吸引力较小的工种。例如一个上夜班的人其工资一般比上白班的人工资要高。

4.不同个体之间的差异

不同劳动者的劳动效率也是不一样的，为了奖勤罚懒，我们需要给劳动效率高的人高工资，以奖励他们努力工作；而给低效率者低工资，促使他们改进工作，提高工作效率。