威廉·菲利普斯1914年生于新西兰的一个农民家庭。15岁那年，他就因为生活所迫到澳大利亚的一个金矿里做工，晚上收工后，他在昏暗的灯光下自学电机工程。1937年他到了英国，在伦敦电力局找了一份工作，还参加了英国电机工程师协会。二战爆发后他投笔从戎，在太平洋战场上作战，还在日本兵的战俘营里度过了一段艰难岁月。一直到战争结束后，32岁的菲利普斯脱下军装，到伦敦经济学院学习社会学，这时他才在课堂上接触到经济学，并深深为之吸引。
后来，菲利普斯对稳定政策和经济动态系统的关系产生了浓厚的兴趣。1954年他在《经济学杂志》上发表了一篇《封闭经济中的稳定政策》，其中讨论的就是反应滞后对宏观稳定政策的影响。菲利普斯有着那种工程师特有的根深蒂固的经验主义倾向，他总觉得在作理论之前要先搞计量分析，于是，他开始着手做这方面的研究。结果在1958年，菲利普斯在《经济学》杂志上发表了那篇著名的《1861～1957年英国失业率和货币工资变化率之间的关系》，后来所说的菲利普斯曲线就是在这篇文章中首先提出来的。
菲利普斯曲线，就是表明失业与通货膨胀存在一种交替关系的曲线。通货膨胀率高时，失业率低；通货膨胀率低时，失业率高。
菲利普斯根据英国1861～1957年间失业率和货币工资变动率的经验统计资料，发现：名义工资的变动率是失业率的递减函数，即使当名义工资的增长率处在最低的正常水平，失业率仍然为正（菲利普斯的统计大约为2%～3%），由此他提出了一条用以表示失业率和货币工资变动率之间交替关系的曲线。这条曲线表明：当失业率较低时，货币工资增长率较高；反之，当失业率较高时，货币工资增长率较低，甚至是负数。根据成本推动的通货膨胀理论，货币工资可以表示通货膨胀率。
失业率与货币工资变动率交替关系曲线
右图中，横轴OU代表失业率，纵轴OG代表通货膨胀率，向右下方倾斜的PC即为菲利普斯曲线。这条曲线表明，当失业率（d）高时通货膨胀率（b）就低，当失业率（c）低时通货膨胀率（a）就高。
因此，菲利普斯曲线又成为当代经济学家用以表示失业率和通货膨胀率之间此消彼长、相互交替关系的曲线。即失业率高，表明经济处于萧条阶段，这时工资与物价水平都较低，从而通货膨胀率也就高；失业率低，表明经济处于繁荣阶段，这时工资与物价水平都较高，从而通货膨胀率也就低。失业率和通货膨胀率之间存在着反方向变动的关系。
于是，菲利普斯曲线的重要观点可以被归纳为以下几点：失业率和通货膨胀率存在交替关系，两者可以并存；当失业率为自然失业率时，通货膨胀率为0。根据两者的交替关系，可以将其运用到宏观经济政策当中。
在学者们研究失业理论的时候，他们通常会结合社会关注的热点问题来进行剖析，而通货膨胀恰恰就是这样一个被选中的命题。尽管刚开始，人们并没有注意到两者之间有联系，但自从上个世纪50年代，菲利普斯曲线被提出后，两者之间被微妙地牵系在一起，并成为了众多学者“不倦研究”的对象。
菲利普斯对该曲线的描述，引发了理论界更多学者的兴趣及关注。在20世纪60年代，经济学家萨缪尔森和索洛还曾特意利用美国的现实材料对菲利普斯曲线进行了论证，发现此曲线的确适用。两大权威经济学家的证明，让菲利普斯曲线得到了学界更多人的认可，越来越多的人在研究中开始使用菲利普斯曲线。
当然，任何理论的提出，都会有人发出质疑。菲利普斯曲线也不例外，有些经济学家认为，菲利普斯曲线只是一种可以有限适用的经济模型。他们指出，菲利普斯曲线之所以能被验证，是因为，人们所采用的数据都是短期的。在较短的时间内，通货膨胀和失业之间可能会存在交替关系；然而在长期中，通货膨胀和失业之间却未必会有同样的关系。也就是说，“在通货膨胀和失业之间存在一种短期的‘交换’关系，但没有长期的‘交换’。因为，在长期中，这种关系迟早会随着市场结构的变化而被打破。”
于是，因为这条曲线，学术界展开了激烈的讨论。等到20世纪70年代，突如其来的高通货膨胀率与高失业率，让菲利普斯曲线受到了前所未有的挑战。因为，现实中反映的情况，同之前挑战菲利普斯曲线的学者们的观点更加吻合。这一事实的出现，成功地推翻了菲利普斯曲线存在的必然性。最终，绝大多数的经济学家们都不得不承认，菲利普斯曲线的确需要修正。
得到这样的结论无疑将让很多人失望，但这并不能否定菲利普斯曲线的积极意义。至少在短期内，菲利普斯曲线还是适用的。因此，政府仍旧可以根据两者之间的关系，在失业率低而通货膨胀率高时，采用紧缩性财政与货币政策，以较高的失业率换取较低的通货膨胀率；反之，在失业率高而通货膨胀率低时，采用扩张性财政与货币政策，以较高的通货膨胀率换取较低的失业率。也就是说，菲利普斯曲线的提出，为政府应对通货膨胀和失业问题，提供了良好的解决方法，具有较大贡献。
因此，菲利普斯曲线在一定条件下（短期）可以成为政府制定政策的依据。即它作为制定失业率与通货膨胀率的合理政策参考值，与其他的失业率和通货膨胀率相比，可使政府目标达到最优。