人人都希望从市场交易中获得自己想要的收益，很多时候，我们总是人为地放大期望的收获，而缩小交易的成本。

一天，女儿想吃饺子。于是，小李清早便去排队买饺子皮，没想到排队买饺子皮的人实在太多了，等了半天之后，终于轮到他了。等他买完饺子皮回家，女儿已经等不及去上学了，而当他急急忙忙赶去上班时，还迟到了5分钟。小李为女儿进行的这桩交易，所消耗的时间、精力等，被经济学家称为交易成本或是交易费用。

交易费用又称交易成本，最早由美国经济学家罗纳德·科斯提出。他在《企业的性质》一文中认为交易成本是通过价格机制组织产生的，最明显的成本就是所有发现相对价格的成本，市场上发生的每一笔交易的谈判和签约的费用，以及利用价格机制存在的其他方面的成本。

交易费用的提出，具有非常重要的意义。经济学是研究稀缺资源配置的，而交易费用理论表明交易活动也是稀缺的。市场的不确定性导致交易是冒风险的，因此说交易活动是有代价的，从而有了如何配置交易活动的问题。至此，资源配置问题成了经济效率问题。所以，一定的制度必须提高经济效率，否则旧的制度将会被新的制度所取代。这样，制度分析就真正纳入到经济分析当中了。

无论是企业内部交易，还是市场交易，都存在着不同的交易费用。但是，我们在购买商品的时候，往往忽视了购买商品的交易费用。《韩非子》里有一则“郑人买履”的故事：

有个郑国人，想要到集市上去买鞋子。早上在家里量了自己的脚，把量好的尺码放在了自己的座位上。到了集市的时候，他才发现忘了带量好的尺码，于是对卖鞋子的人说：“我忘记带量好的尺码了。”就返回家去取。等到他返回集市的时候，集市已经散了，他最终没有买到鞋。有人问他说：“你为什么不用你的脚试鞋呢？”他说：“宁可相信量好的尺码，也不相信自己的脚。”

“郑人买履”的寓言意在讽刺那些固执己见、死守教条、不知变通、不懂得根据客观实际采取灵活对策的人。单从郑人买鞋的结果来看，他在集市与家之间往返两趟，浪费了大量时间和精力，最终还是没有买到鞋子。用经济学的话来说，他的交易费用实在是太高了。

交易成本是创造财富的障碍，简单地说，由于有交易成本的存在，上例中的小李很有可能买不到饺子皮。所以我们说，交易成本既限制了我们的生产能力，又限制了我们从交易中获取的利益。在生活中，我们每个人为了实现自己的交易行为，都要以不同的形式支付交易成本。李军是一个烟民，明明知道楼下小商店的香烟比商场里的要贵5毛钱，但他还是在楼下小商店里买。因为他觉得，在楼下小商店里买香烟，虽然贵5毛钱，但只需要下楼就能够买到香烟。倘若去商场，要乘车，或要多走很长时间的路，其中所消耗的时间，是他并不愿意支付的。虽然多花5毛钱，但节省了时间和精力，对他来说是合算的。李军这个行为本身蕴涵了交易成本。也可以换种说法，其实楼下小商店在给香烟定价的时候，已经将你的交易成本算进去了。交易成本是人与人之间进行交易所必需的成本。对于每个不同的人来说，其自身的交易成本是不同的。在菜市场上可以看到不少老太太与小商贩为几毛钱的菜价而讨价还价。这是因为，老太太已经退休，她用来讨价还价的时间并不能作他用，如果能买到便宜的蔬菜，就是降低了自己的生活成本。但是如果放到年轻人身上，贵几毛可能就贵几毛，有讨价还价的时间还不如抓紧时间工作多挣钱呢。

当然，交易成本应当包含更多的内容，总体而言，交易成本可分为以下几项：

1.对商品信息与交易对象信息的搜集。在琳琅满目的商品种类中寻找到自己所需要的物品，必定要付出一定的时间或精力，这就是搜寻成本。

2.取得交易对象信息与和交易对象进行信息交换所需的成本，这就是信息成本。

3.交易成本还包括议价成本，即针对契约、价格、品质讨价还价的成本。

4.决策成本，即进行相关决策与签订契约所需的内部成本。

5.交易发生后，当违约时也要付出一定的成本。

通常人们认为中间商仅仅增加了商品价格而未提供利益，但是一旦我们认识到交易费用是交易的障碍，就能看出这种观点的错误，我们经常想抛弃掉中间商，却很少有人能够实现。

一个简单的例子，如果购物者进行直接交易，向农民购买蔬菜，向奶厂直接买牛奶，那么仅仅是准备一顿简单的饭就要投入无法计量的时间和精力。杂货商或是其他中间商的存在，极大程度上减少了交易费用，潜在的顾客和销售者更容易从交易中获利，这些服务增加了交易量并促进了经济的发展。