在经济学上，边际的意思是“最后的”，或者“新增的”。边际考虑就是只考虑最后的一个或者新增加的一个所引起的变化，从而判断事情的整体性质。

19世纪70年代初出现的边际概念，是西方经济学自亚当·斯密以来提出的一个极为重要的经济学概念。经济学家把它作为一种理论分析工具，可以应用于任何经济中的任何可以衡量的事物上。正因为这一分析工具在一定程度上背离了传统的分析方法，故有人称之为“边际革命”。

经济学认为，某种要素的贡献，是由其边际的一单位的贡献决定的。举一个例子，是关于农民种粮食的：

假定只有一亩地，如果一个人种，可以打1000斤稻米，但是两个人却不会打2000斤，只能打1800斤，3个人只能打1900斤，等等。想想，如果人数不断增加，在这一亩地里有1万个人，能打多少斤稻米？0斤！因为1万个人一块儿上去会把土地踏平的。

从中可以观察到一个规律，第二个人没有第一个人打的稻米多，第三个人没有第二个人打得多，以此类推。总之，后一个人没有前一个人打得多。经济学家把这个规律叫作“边际产量递减”，也就是说，新增加的人所增加的总产量越来越少。

我们可以想象，如果产量不递减，那就是递增或者不变。我们看看这是否可能。如果边际产量不变，那就意味着后一个农民的产量永远与前一个一样多，那我只要用一亩地，就可以生产出养活全国人需要的粮食，只要不断地增加农民就行了。这当然是不可能的。

如果有100个人来种这一亩地，那么每个农民应该得到多少工资，也就是多少稻米呢？因为每个农民没有差异，所以他们得到的稻米应该是一样多的。农民得到多少，取决于农民的劳动贡献有多大。他们每个人都得到1000斤，还是所有这100个人的产量总和的平均数，抑或是其他呢？

当然不可能是1000斤，因为一共也没有这么多的稻米。所以，一般人会说是平均数，也就是把所有100个人的产量加起来，除以100。这似乎有道理，既然每个人得到的都一样多，当然得是平均数。但是，如果每个人拿走平均的产量，农民就把所有稻米都拿走了，土地的主人不会同意。

每个人到底能分得多少稻米？必须进行边际考虑，也就是看最后一个人，即第100个人的产量是多少。比如说99个人打了1490斤，第100个人来了之后，能打1500斤，那么最后所增加的产量是10斤，这个产量就叫“边际产量”。经济学家说，每个人应该获得的稻米就是这个边际产量，即10斤。为什么？因为每个人劳动的贡献只有10斤！

最后一个人对粮食的贡献只有10斤，其实每个人，包括第一个人的劳动的贡献也只有10斤。

首先，稻米能生产出来，不仅仅靠农民的劳动，还要有土地，因此，稻米是劳动和土地共同作用的结果，缺一不可。

其次，如果让第一个农民排到第100个，他能打的稻米也只能是10斤，而不再是1000斤；让最后一个人排到第一个，他打的稻米也将是1000斤，而不再是10斤。第一个来的和最后一个来的，区别在于：第一个人自己用1亩地，而最后一个人只能用1%亩的地！这说明，他们劳动的贡献是没有差别的，都是10斤。农民应该按照自己劳动的贡献分得稻米，也就是每人10斤。

与边际产量递减类似，效用也是递减的。为了加深理解，先讲一个简单的例子。俄国的克雷洛夫写过一则寓言《杰米扬的汤》。

杰米扬准备了一大锅汤，请朋友福卡前来品尝。

杰米扬热情地说：“请啊，老朋友，感谢你的光临！这个汤是特别为你预备的。”

福卡回答：“不，亲爱的朋友，吃不下了！我已经吃得塞到喉咙眼了。”

“没关系，才一小盆，总会吃得下去的。这汤味道多鲜啊！”

“可我已经吃过三盆哩！”

“嗨，何必计数呢？尽量喝吧，只要你喜欢。凭良心说，这汤真香，真稠，看那层浮油在盆子里凝结起来，简直跟琥珀一样。请啊，老朋友，替我吃完它！吃了有好处的！喏喏，这是鲈鱼，这是肚片，这是鲟鱼。只吃半盆，吃吧！”杰米扬喊自己的妻子，“亲爱的，你来敬客，客人会领你的情的。”

杰米扬就这样热情地款待福卡，一个劲儿劝他吃，不让他休息，不让他喘气。福卡的脸上大汗如注，勉强又吃了一盆，并装作吃得津津有味的样子，把盆子里的汤吃了个精光。

杰米扬嚷道：“这样的朋友我才喜欢，我最讨厌那些吃东西挑三拣四的人了。看你吃得这么香，我真高兴！好，再来一盆吧！”

可怜的福卡虽然喜欢喝汤，但这样喝却跟受罪一样。他马上站起身来，抓起帽子、腰带和手杖，用足全力跑回家去了，从此再也不来杰米扬的家了。

当福卡喝第一碗汤时，感到无比鲜美，在经济学家看来，就是这碗汤发挥了效用。所谓效用就是指人们消费某种物品时所得到的满足程度。例如，吃一个面包得到的物质上的满足，或看一场电影得到的精神满足。效用完全是消费者的主观感觉，取决于个人的偏好，没有什么客观标准。

尽管效用是主观的，但所有人的消费都遵循一个共同规律，这就是随着所消费同一种物品的增加，该物品给消费者带来的满足程度是递减的。例如，福卡喝杰米扬的第一碗汤时，一定感到味道鲜美（满足程度高），喝第二碗汤的感觉不如第一碗汤那么好（满足程度减少了）。当喝了一碗又一碗时，满足程度越来越低，最后成为痛苦（负效用），以至于不得不逃之夭夭。经济学家把这种普遍现象概括为边际效用递减规律。

边际学派认为，人们在资源有限的情况下，不能使全部欲望得到满足，他们只能根据欲望的重要性进行分配，首先满足最重要的和较重要的。但是总有一个是最后被满足的最不重要的、意义最小的处在边沿上的欲望，它是随着资源的减少而首先放弃的欲望，这种欲望就是边际欲望，满足这种边际欲望的能力就是边际效用。

中国号称瓷器大国，但市场上却几乎都是图案与造型极为相似的青花瓷。同一类型的瓷器，你顶多需要一套就可以了。相同的瓷器多了也会产生边际效用递减，没地方放，边际效用甚至就为负的了。但是不是瓷器市场就这样有限呢？当然不是。相同的瓷器才会带来边际效用递减，不同的瓷器就不存在边际效用递减—记住，边际效用递减是对同样东西数量增加而言的，不同的东西满足消费者的不同需要，就不会发生边际效用递减。瓷器可以有不同造型与图案，每种瓷器可以满足不同需求，带来不同的效用。例如，实用性的瓷器可以在生活中用；艺术瓷器可以给消费者带来精神享受；为儿童喜爱的动画瓷器，可以满足父母爱孩子的需求。类似这样的瓷器当然就不存在边际效用递减，因而也就不会没有需求了。

消费者对物品有多大需求取决于他消费这种物品得到了多少边际效用。消费者从一种物品中得到的边际效用大，就愿意出高价买。反之，消费者从一种物品中得到的边际效用小，就只愿出低价。如果边际效用为零，甚至负数，像杰米扬的第三、第四碗汤，消费者决不会买。经济学家常说，没有卖不出去的产品，只有消费者不需要的产品。只要不是杰米扬的汤，一定可以卖出去。

可以说，边际分析法是经济学的基本研究方法之一，不仅在理论上，而且在实际工作中也起着相当大的作用。