在自由市场上，商品价格总是要波动的。一旦商品减少，不能满足供给，同时也意味着价格上涨，利润增加，生产者积极性被调动起来，于是商品逐渐增多，能够满足供给；但此后，往往又会因商品过多，利润下降，生产者积极性遭受打击，于是商品减少，不能满足供给……这就是市场本身的逻辑。

一般意义上的市场失灵是指成熟市场经济体制下市场运行所存在的缺陷，是对市场不灵敏或完全不起作用的描述。从西方国家的实践历程来看，这包括两个层次：一个是指在国家安全、公共秩序与法律、公共工程与设施以及公共服务等领域“天然”存在的“市场失灵”；另一个层次主要是指与市场经济的外部性、垄断、分配不公、经济波动、信息不对称等相关的“市场失灵”。这些缺陷导致市场机制运行出现低效率、两极分化、盲目竞争与浪费、对环境的破坏等市场经济成本，使得市场经济不能正常、有效地运转。

在垄断、外部性、公共品、信息不对称等方面，市场机制本身存在失效的缺陷。由于我国尚处于“旧体制尚存约束、新体制尚待完善”的阶段，与成熟的市场经济体制相比，不完全竞争的程度更大，市场机制在这些领域失去效率的情况更加严重。

以医疗为例，霍乱、鼠疫、非典型性肺炎等具有极强传染能力和很高死亡率的恶性传染病，能够在相互接触的人中间很快流传。这样，任何人感染这一类传染病并受其伤害，就不仅仅使他个人的福利受到损失，而且会给其他人带来极其严重的威胁和伤害。用经济学的术语说，个人“感染传染病”这一事件具有极强的“外部性”，只不过个人“感染传染病”这一事件并不是对个人有好处的一种“物品”，而是对个人造成极大伤害的“坏东西”。

个人“感染传染病”这一事件的严重外部性，使对传染病的预防和医治成了一个公共物品。像任何公共物品一样，对“传染病的预防和医治”这种物品的“消费”是非争夺性的和非排他的：受到各种预防和医治传染病措施保护的绝不是单个的个人，而是全体居民中的每一个人；每一个居民受这种措施保护不妨碍其他居民受同一措施保护，而且每一个居民受这种措施保护时也不能不让其他居民受同一措施保护。在提供公共物品方面，市场通常是没有效率的：让每一个人仅仅为自己去“生产”或“购买”“传染病的预防和医治”这种“物品”，不仅效率极低，有时甚至根本就不可能。

市场经济的逻辑是：对任何物品，个人如果不愿意消费或没有能力购买和消费，他就不应消费这种物品。但是这种逻辑不应使用于“传染病的预防和医治”这种“物品”上。这是因为，一个人感染非典型性肺炎这样的恶性传染病并因此而死亡，绝不仅仅是他一个人的健康和生命问题，而是涉及全体居民健康和生命安全的全社会性的问题。因此，听任任何一个不愿或不能购买“传染病的预防和医治”这种“物品”的人死于恶性传染病，这不仅是对个人不人道，而且是对整个社会的犯罪，因为一个由于无钱医治而死亡的传染病人会在整个地区传播恶性传染病。

很显然，传染病的预防和医治问题不能交给市场去解决。“世界卫生组织”这个国际性政府间组织的主要任务之一，就是组织和协调各国政府防范和医治各种恶性传染病的工作。由此看来，市场并不是万能的。

既然市场机制本身不能保证在一切场合都能导致资源有效配置的结果，政府在这些场合进行某种干预就是必要的。但是，市场机制失效并不等于政府干预就有效，政府干预也同样存在一些缺陷，也可能出现非但不能有效克服市场的内在缺陷和不足，反而导致资源配置效率下降、社会资源浪费严重的情况。