上党城，东门附近一家老字号的茶馆。

晨光透过雕花木窗，阳光斑驳落在地上。

茶馆里人声嗡嗡，沏茶的伙计拎着长嘴铜壶穿梭，水汽氤氲，一片鲜活。

几张桌子拼在一起，坐的多是城中有些头脸的商人富户。

话题自然而然地，便绕到了那位来去如风，刮地三尺的宁巡查使身上。

“啧，这位宁大人，看着年纪轻轻，手腕倒是硬得很。”

一个做粮油生意的孙掌柜啜了口茶，摇头晃脑，“一来就压着胡胖子吐出五百石粮食！胡胖子那是好相与的？这回怕是肉疼坏喽！”

旁边经营杂货的李老板接口，压低声音：“何止是胡胖子？听说前晚红袖招那场宴，硬是逼着刘老爷他们几家，凑了五百两银子，买走一颗什么……仙丹？”

“这不就是变着法儿的摊派嘛！比胡胖子那明抢也好不到哪儿去！”

“就是！什么仙丹，我看不过就是个名头！”有人附和。

“这新官上任三把火，第一把就烧到咱们商贾头上，后面还不知道要怎么折腾呢！”

“贪官污吏，一丘之貉！”

话说到最后，情绪也有些激动，引得邻桌几位茶客也侧目看来。

坐在靠窗位置的刘老爷，原本只是默默听着，手中茶杯端起又放下。

他眉头忍不住皱了起来，被迫出钱买药的不快固然还有，但随后那半颗丹药的滋味……

想起最近老妻对自己柔情似水的样子……不足为外人道也。

这些人的话……有些过分了。

他清了清嗓子，道：“诸位，话也不能这么说。”

“宁巡查……虽是手段强硬了些，但终究是为了剿匪安民。至于那丹药……”

他顿了顿，组织了下措辞，“宁大人当时也说了，是张家所赠，他因军资短缺才不得已出让。终究是……明码标价，给了东西的。”

桌上其他几人闻言，表情都有些古怪。

那晚也出了钱，分了一杯羹的布庄王老板和粮行赵东家，同时对视一眼。没吭声，只是端起茶杯掩饰性地喝着。

“明码标价？给了东西？”

那晚一毛未拔的钱庄管事吴先生，嗤笑一声，语气带着几分幸灾乐祸和嘲讽，“刘老爷，您这话说得可就违心了。”

“谁不知道那是强买强卖？五百两银子，买颗不知所谓的药丸子，这跟打水漂有啥区别？”

“也就您几位……脸皮薄，抹不开面子，当了这冤大头！”

周围一阵哄笑。

刘老爷脸上有些挂不住，王老板和赵东家也放下茶杯，脸色不太好看。

冤大头？

他们心里自然憋屈过，可那晚之后……尤其是亲身体验过那丹药的妙用后，这冤大头可就不好说了。

三人互相飞快地交换了一个眼神，那眼神里没有愤怒，反而有些……心虚。

竟有些共犯的意思。

人在尴尬的时候都会装忙。

这三个都没接吴先生的话茬，又是喝茶，又是窗外看景的。

桌上都是生意场上摸爬滚打过来的人精，最擅察言观色。

吴先生原本笃定的嘲讽表情僵了僵，他仔细看了看刘老爷三人略显不自然的神色，心里忽然咯噔一下。

不对啊……按照常理，花了冤枉钱的人被当面嘲讽，要么恼羞成怒反驳，要么自认倒霉苦笑。

可这三位，怎么一副……占了便宜怕人知道的样子？

难道……那药……

一个荒诞的念头冒了出来，吴先生自己都被吓了一跳。

他压下心中惊疑，试探着问道：“几位东家……你们该不会真把那药……吃了吧？”

“没有！绝对没有！”刘老爷呛了一口茶，立刻否认，大声道。

“那……那是宁巡查使所赐，又极为难得，我怎么敢随意服用？”

“自然是……请回家中，妥善供奉起来了！”

王老板和赵东家也连忙附和。

“对对，供起来了！”

“此等灵物，岂是凡夫俗子能轻易享用的？”

他们这个态度，其他人顿时疑心大起。

茶馆的气氛，变得有些诡异起来。

众人看看刘老爷三人，又看看吴先生，心里都犯起了嘀咕：这几个人，肯定有事瞒着别人！那药……莫非真有什么古怪？

就在这微妙时刻，茶馆门口一阵喧哗。

一个刚从外面跑进来的年轻伙计，带着一脸兴奋，冲着里面嚷道：“快去看啊！宁巡查使的大军开拔了！正在西门集结，就要出发剿匪了！”

众人闻言，都是一惊，纷纷起身涌向窗边或门口张望。

刘老爷也是心中一动。

宁战要走了？这么快？

他猛地站起身，对同桌几人匆匆一拱手：“诸位慢用，刘某想起铺子里还有些急事，先走一步！”

说罢，也不等旁人反应，便快步出了茶馆，却不是往自家铺子方向。

而是朝着西门匆匆而去。

宁巡查这一走，不知何时才回，那保元丹……他手里剩的可不多了！

得想办法，至少打听打听，这丹……是否还有来源？张家堡那边……能否再弄到？

王老板和赵东家见状，也默契地起身，找了个借口，悄悄跟了上去。

……

上党城西门。

车辚辚，马萧萧。

一面“大乾九边都督巡查使”的玄色大旗在晨风中猎猎招展。

旗下，宁战一身轻甲，按刀而立。

身后，马桥屯本部与崔家精骑混编的队伍肃然列阵，虽然人数不过三百余，但甲胄鲜明，队列严整。

相比之下，旁边那支由胡百户支援的五十人队伍，就显得有些惨不忍睹了。

个个面黄肌瘦，装备杂乱，精神萎靡。

不过，胡靖宇这次倒是做足了表面功夫。

不仅出了人，还额外提供了二十余匹驮马，用于运送部分粮草辎重。

此刻，这位胖百户正被两个亲兵搀扶着，站在城门洞旁，满脸堆笑地向宁战说着送行的客套话。

城门内外，围拢了不少看热闹的百姓，以及一些得知消息前来相送的官绅。

人群中，刘老爷、王老板、赵东家几人挤在前面，目光热切地搜寻着宁战的身影。

宁战目光扫过送行人群，自然也注意到了这几位财神爷。

他心中了然，嘴角几不可察地弯了一下。

简单与胡靖宇等人告别后，宁战翻身上马。

他勒住缰绳，最后看了一眼上党城斑驳的城墙，随即抬起手臂，向前一挥。

“出发！”

……

队伍行出数里，在一处岔路口暂停休整。

宁战将庞大虎叫到身边。

“大虎，”宁战指着西边通往张家堡的方向，“你不用随军东进了。点十个人，折返回张家堡。”

庞大虎一愣。

宁战目光深远，“你回去，帮张知行张少爷，训练一批护堡庄丁。”

“就按咱们马桥屯的法子练，队列、纪律、基本的攻防配合，都要抓起来。人数……先练个一百人左右。”

他顿了顿，语气加重：“在我剿匪归来之前，张家堡必须稳如泰山，绝不能出任何岔子。若有不开眼的……你知道该怎么做。”

“得令！”庞大虎轰然应诺，转身点齐人员，朝着张家堡方向，快步折返而去。

宁战目送他们离开，然后转过头，望向东面隐约起伏的山峦与蜿蜒的渭河。

饵，已经撒下去了，并且开始散发诱人的味道。

巢，也必须加固好，等待丰收的时刻。

现在，该去会会齐五齐六了。

他一夹马腹。

“继续前进！”