行军第三日午后。

庞二虎从队尾赶至宁战身侧。

“大人！”

庞二虎道：“跟从的百姓已过百数，今天又添了二十七人。这样下去，到五原城估计得有一百五。”

宁战目视前方，优哉游哉道：“军粮还能撑多久？”

“若只有我军百人，存量尚足大半月。如今……至多支撑十日。”

“让侯小猴带他们先回马桥屯？”庞二虎提议，“裴屯长应能安置。”

“不。”宁战摇头。

他勒马稍缓，深吸一口气：“庞二虎，我们此行是去剿谁？”

“银川流寇，齐五齐六。”庞二虎答。

“流寇是什么人？”宁战又问。

庞二虎沉默片刻：“……活不下去的百姓。”

“是了。”宁战一抖缰绳，“我们要去打一群活不下去的百姓……”

“难道还要学其他乾军，把这些百姓赶走，甚至一杀了之？”

他侧头看向庞二虎：“你觉得他们是累赘？”

庞二虎垂首：“卑职不敢。只是……”

“只是粮草难以为继。”宁战笑道。

“可二虎，你记住……若今日连这百人都容不下，来日成千上万流民投奔，我们又该如何？”

“难道永远只挑精壮，老弱妇孺皆弃之不顾？”

庞二虎拳头握了握。

“他们不是累赘。”宁战摇摇头，“他们是人，是大乾百姓。”

“是人，就有手有脚，就能干活，就能成兵，就能种地纳粮，就有无限可能！”

“大人之意是……”

“建个框架。”宁战目视远方，“就叫收容营。”

“规矩立起来：凡跟随者，登记名册，按户编组。壮丁协助运输杂活，妇孺缝补炊食。”

“我们管饱饭，他们出力气。”

庞二虎为难道：“那粮草……”

“大乾缺粮吗？”宁战忽然笑问。

庞二虎一怔。

“大乾不缺。”宁战甩了甩马鞭，“粮都在不需要粮的人手里！”

“这一路过去，不正好经过几个庄子？”

庞二虎瞬间明悟：“大人英明，借粮剿匪，名正言顺。”

“不只是借。”宁战淡淡道，“该算账的，都要算。”

“名单拟细些，谁家田租几成，谁家放贷几分利，谁家逼死过人命……都要好好算清楚。”

“卑职明白。”庞二虎肃然。

“还有一事。”宁战想起什么，“明日便到五原城，今晚扎营后，你安排新来的百姓简单擦洗，灭虱去垢。”

“再告诉侯小猴，从今夜起，军中开识字班。”

庞二虎抬头：“识字班？”

“每晚扎营后，一个时辰。”宁战道。

“十六岁及以下，必须来学。十六岁以上，自愿。先从数字一到十教起，然后……就三字经吧。”

“三字经？”庞二虎愕然，“那是蒙学……”

“正因是蒙学，才该人人会念。”宁战语气不容置疑，“人之初，性本善……”

“这话对不对且不论，但要让所有跟着我们的人知道。人生下来，本不该像猪狗一样活。”

他顿了顿：“庞二虎，你学问最好，这先生你先当。日后若有识字的，再说。”

说罢就自顾自打马往前。

“人生下来，本不该像猪狗一样活。”庞二虎看着宁战的背影，低声自语，忽然有些明悟。

为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。

天地往圣太虚，先为这生民……

立命吧！

当晚，马桥屯军在一条溪流旁扎营。

李狗儿蹲在溪边，从怀里掏出半块粗布包裹的东西。

打开，是马桥屯发的炒面。

他用手指捻起一小撮放入口中。麦粉与盐的咸香在舌尖化开，混着炒过的焦香。

他舍不得多吃，只抿了这一口，便重新包好，塞回怀中。

这已是第三日。

那日他追出二里地，终于被队伍末尾的辅兵发现。

宁战得知后，只说了句“跟着吧”，便再无人驱赶他。

渐渐地，像他这样的人越来越多。

如今聚在队伍后方，已乌泱泱一片，被侯小猴编成“临时随营”，每日领两顿炒面，帮着做些杂活。

“狗儿哥！”侯小猴跑过来嚷嚷道，“带十个人去打水！再分二十人去西边林子砍柴！”

李狗儿立刻站起：“是给军爷们烧水沐浴？”

他这几日自然知道，马桥屯军纪极严，三日必擦身，五日必洗衣。

侯小猴摇头：“是给你们自己洗。”

他指了指溪流，“宁头儿有令，今夜所有随营百姓，必须擦洗干净。侯爷我带了皂角，放心够用。”

李狗儿愣住。

自己洗？还有皂？

他长到十六岁，洗过澡的次数屈指可数。

往常在庄里，只有夏天才能在河边胡乱搓搓。

用热水皂角也太奢侈了……

“还有，”侯小猴又道，“你统计一下，随营里十六岁以下的有多少，愿意识字的又有多少。今夜……咱们开课识字。”

“识字？！”李狗儿声音陡然拔高。

侯小猴拍他一下，“嚷嚷什么？庞先生亲自教，从数字教起。”

“你小子不是想从军吗？马桥屯的兵，将来都得识字！”

李狗儿呆立原地，直到侯小猴走远，才猛地回过神。

识字……

他想起庄里李扒皮家那个小儿子，七八岁年纪，穿绸缎衣裳，由老秀才带着念“天地玄黄”。

有一回他凑近院墙想听两句，被护院一棍子打出来，骂“泥腿子也配听圣人言？”

可现在，有人要教他识字。

不要钱，还管饭。

李狗儿忽然觉得眼眶发热，他狠狠抹了把脸，转身冲回窝棚区：“都听我说！去打水！砍柴！今夜所有人……”

“洗澡！”

篝火噼啪作响。

营地东侧的空地上，乌泱泱坐了一片人。

庞二虎站在板前，手执炭条。

他今日脱了乾军号服，重新穿了儒衫，神色温和。

教书，育人……

立命！

“今日先教五个数。”庞二虎温声道，“看板上。”

炭条划过，写下“一”。

“这是一。”庞二虎道，“一人，一马，一碗饭。”

他又写“二”。

“这是二。两日，两餐，两条路。”

“三。”

“三军，三才，三生万物。”

“四。”

“四季，四方，四海为家。”

“五。”

“五行，五谷，五湖四海。”

他每写一字，便念三遍。

众人跟着念，有人用手指在地上比划，有人小声重复。

李狗儿坐在最前排，弄了个树枝在地上跟着划拉。

一刻钟后，庞二虎放下炭条：“今日到此。明日扎营再教后五数，散课。”

说罢就要离开。

“先生！”

李狗儿忽然站起。

庞二虎看向他。

李狗儿攥紧衣角，大着胆子问道：“先生……能教我写自己的名字吗？”

周围安静下来。

居然……居然还敢提要求，胆子太大了……

庞二虎静静看他片刻：“你叫什么？”

“李……狗儿。”狗儿低下头。

庞二虎沉默。

白天宁战无心那一句又响起：“人生下来，本不该像猪狗一样活。”

火光摇曳，映着他眼中复杂神色。

许久，他坚定道：“没有人该叫狗。”

他重新拿起炭条，写下两个端正的字。

“李。”庞二虎点第一个字，“这是你的姓，木子李。”

他又点第二个字：“胜。”

“胜利的胜，必胜的胜。”庞二虎看向李狗儿，“从今日起，你叫李胜。”

他顿了顿，声音缓缓传开：

“马桥屯万胜的胜！”