刘建忠靠在太师椅，闭目昂头。

跪在地上的缇骑汉子额头冒汗，将花楼里发生的事，一五一十复述完毕。

末了补上一句。

“公公，那宁战……伸手就摸到了卑职的暗袋，恐怕不止是个队正那么简单。”

“卑职觉得，可能是自己人。”

“自己人？”刘建忠嗤笑一声，“你也配说这种话？”

他身子前倾，冷声道：“缇骑是当年宁逆陈怀恩帮着安平公主建的，规矩是韩老祖宗定的。他一个边关军汉，从哪儿是自己人？”

“定是你这废物自己露了相，被人抓了首尾，回来编些鬼话搪塞！”

那缇骑急道：“公公明鉴！属下绝不……”

“闭嘴。”刘建忠摆摆手，懒得再听。

他心里也犯嘀咕，但更多的是恼怒。

宁战越是表现得深不可测，就越显得他刘公公之前的手段像个笑话。

“滚下去。”刘建忠挥退缇骑，对阴影里侍立的小太监道，“叫陈百明来。”

不多时，陈百明弓着腰进来。

“干爹……”

“行了。”刘建忠打断他，眼神阴鸷，“明面上的路子，暂时走不通了。崔家铁了心要保，那宁战又是个硬茬子。”

“干爹的意思是……”

“剿匪剿匪……”刘建忠冷笑，“匪是那么好剿的？”

“找可靠的人，去给齐五齐六递个信。把宁战的兵力路线，给他们送过去。”

饶是陈百明也倒吸一口凉气：“干爹，这……这可是通匪！”

“通什么匪？”刘建忠眼皮一翻，“咱家这是借匪之手，为国除害。他宁战要是真有本事，自然能剿了匪。要是没本事……算他活该！”

他看向陈百明，笑容温和：“百明啊，这事，你得亲自去办。办好了，马桥屯还是你的。办砸了……你知道后果。”

陈百明浑身一颤，连忙躬身：“儿子明白！”

……

四日后。

过了云中城，刚踏入上党地界，景象便截然不同。

官道两旁，昔日或许还有连绵的田亩和村落。如今……只剩下荒地和倒塌的土墙。

马桥屯的人马，此刻就驻扎在这样一个村庄里。

村子不算小，几十户人家的规模，土坯房大多还算完好，但门窗洞开。

村中水井倒还能用，几件破烂的衣裳歪斜倒塌的篱笆上，隐隐可见血迹。

整个村子，一片破败。

若不是偶尔能看到大片已经变成暗褐色的血迹，以及散落的零星白骨，真会让人以为这村子本就荒芜无人。

宁战靠在村中大树下。

他不愿去细想这里的村民去了哪里。

是被流寇裹挟了？还是……成了路边的饿殍，或者更糟。

“大人。”庞二虎拿着简易地图走过来，“按行程，再有三日便可抵达上党城。”

“但卑职以为，即便到了上党，恐怕也难以从守军口中得到齐五齐六的确切动向。”

宁战拎起水囊喝了一口，淡淡道：“流寇流寇，突出的就是一个流字。像蝗虫，漫无目的，走到哪，啃到哪。”

“指望地方卫所那些老爷兵给我们指路？不如指望老天爷直接一个雷劈死齐五齐六。”

他望向南边：“继续南下便是。他们总要吃饭，总要抢掠。几千人的队伍，动静小不了。早晚会撞上。”

庞二虎点头，又道：“军粮尚可支撑十日。按计划，抵达上党城后可补充一次。只是……”

他顿了顿，看向破败的村子：“见此情景，卑职对大人先前大户拷饷之策，有些疑虑。”

“百姓已十室九空，那些大户……恐怕也难独善其身，或早已迁走。”

宁战闻言，忽然笑了。

“二虎，你可知这天下田亩产出如何分配？”

庞二虎一怔。

宁战自顾自说下去：“假设一个农夫，拼死拼活，一年能在地里刨出十份粮食。”

“大乾的农税，先收走三份。剩下的七份里，租种地主田地的佃户，要再交出五份甚至更多作为田租。”

“最后落到农夫自己手里的，也就是十分之一。”

“就这一份，还得感谢老爷给他留了条活路。”

“很多农夫甚至觉得，地主老爷只收五成租，就是天大的善人。”

庞二虎眉头一紧，之前……马桥屯也是如此。

他转过身，看着庞二虎：“你说，这些大户会轻易放弃这一切吗？”

“不会。”宁战斩钉截铁，“他们比谁都惜命，也比谁都舍不得这份祖宗基业。”

“百姓可以逃荒，可以死绝，但他们一定会结寨自保，守着他们的粮仓银窖，等着天下太平。”

仿佛是为了印证他的话。

“咻！”

村头方向，骤然响起一声尖锐的唿哨！

示警响箭！

刚刚还略显松懈的营地，瞬间动了起来。

“敌袭！据守工事！”

无论正兵、辅兵还是随营青壮，都在极短时间内抓起武器，奔向入村时搭建的简易防御阵位。

长矛架起，弩箭上弦，刀盾手卡住路口。

没有慌乱。

宁战按刀，带着庞二虎和亲兵迅速来到村头。

只见通往官道的土路上，稀稀拉拉站着十来个身穿家丁短打，手持单刀或红缨枪的汉子。

为首的是个骑在一头瘦毛驴上的年轻人，约莫二十出头，吊梢三角眼，穿着半新不旧的儒衫。

他见村里涌出这许多甲胄鲜明的军士，先是一惊，但旋即看到宁战等人并未立即冲杀，胆气又壮了几分。

尤其是看到这帮兵没打官旗报出来历，心里更是不屑。

不是文官带的兵？那就不怕！

“哪里来的杀才丘八！瞎了你们的狗眼，这是张家庄！谁准你们在此驻扎？”

“惊扰了我张家祖地，你们担待得起吗？还不快给我滚出去！”

宁战闻言，扭头对庞二虎挑了挑眉，一副果然如此的表情。

然后他对侍立一旁的庞大虎抬了抬下巴。

庞大虎会意，挺身上前几步，抱拳，声如洪钟：“这位公子，我部乃五原城千户所麾下，马桥屯剿匪官兵……”

“我管你五原城六原城！”那三角眼秀才极不耐烦地打断，“少爷我是有功名在身的秀才！”

“见了我，尔等丘八不下跪见礼，已是无礼！还敢强占民宅？”

他趾高气扬地挥手：“都给我滚！再敢逗留，休怪本秀才报官，治你们一个滋扰乡里、强占民产之罪！”

庞大虎被他这一通抢白，噎得面红耳赤。

宁战一招手，把杀手队的马大海叫来。

“去，东侧绕行。这十几个人，全给我按住，一个不许放跑，要活的。”

马大海早都不耐烦了，一听这话，立刻大喜，撒腿就跑。

宁战摇摇头，出阵伸手将庞大虎拉回身侧，道：“大虎，以后跟人吵架，他说他的，你说你的，要发挥你的长处。”

庞大虎眨巴眨巴眼，显然不知道自己长处在哪。

“你嗓门大，嚷嚷就行！”

说罢，他上前两步。

“张少爷。”宁战开口，笑容可掬，“你是读书人，很好。”

三角眼秀才哼了一声，扬起下巴。

宁战继续问道：

“那你读书多，知不知道……”

他顿了顿，目光骤然转冷。

“死字，有几种写法？”