九月初九，重阳。

贡院外，人声鼎沸，车水马龙。

太学诸生摩肩接踵，个个攥紧了笔墨行囊，眼底燃着十年寒窗的孤勇。

柳巷深处，一辆青篷马车静立。

车帘轻掀，苏欢的脸露出来。

她扫了眼街口攒动的人头，心头微动。

一场秋试，足能改写多少寒门子弟的命运。

“花花，动手！食盒全搬下来！”

话音未落，锦花已经跳下车。

青布裙裾翻飞，她两手各拎一个樟木食盒，沉甸甸的分量，愣是没让她晃一下。

苏景侱紧跟在后，小短腿跑得飞快，踮着脚尖扶着盒角，小脸绷得通红。

车厢里，热气腾腾。

铜壶煮着姜枣茶，咕嘟冒泡，甜香混着暖意直钻鼻腔；薄荷糖裹着一层细霜，颗颗晶莹，是苏欢的独门手艺；松仁糕切成方丁，糯米软香混着松仁脆，看得人直咽口水。

苏欢手腕翻飞，一碗碗热汤稳稳落进粗瓷碗里。

她端起一碗姜枣茶，径直走向街口一个面色惨白的书生。

那书生被秋露浸得嘴唇发紫，浑身抖得像筛糠，接过茶碗时，指尖颤得几乎抓不住碗沿。

“苏……苏二小姐！谢……谢谢！”他喉咙发紧，声音发抖。

热茶入喉的瞬间，两行热泪’啪嗒‘砸在青石板上，他梗着脖子，狠狠鞠了一躬。

消息像长了翅膀，眨眼间传遍整条街。

赶考的书生呼啦啦围上来，里三层外三层，挤得水泄不通。

苏欢站在人群中央，递茶分糕，浅笑吟吟，额角沁出的细汗，衬得她眉眼愈发清亮。

锦花贴身打下手，递糖、收碗、擦桌子。

苏景侱抱着一摞干净帕子，像只灵活的小喜鹊。

见谁额头冒冷汗，他就踮着脚尖凑上去，脆生生喊：“哥哥擦汗！必中状元郎！”

巷口墙角，缩着几个乞丐。

衣衫褴褛，破洞处露着被秋风冻得青紫的皮肤。

他们眼巴巴瞅着这边，喉咙不停滚动，却愣是不敢往前凑一步。

苏欢眼尖，立刻朝锦花使了个眼色。

锦花心领神会，端起满满一碟糕点、两碗热茶，快步走过去，蹲下身柔声道：“我家小姐亲手做的，暖暖身子吧。”

乞丐们吓得连连摆手。

直到锦花把热乎的吃食硬塞到他们手里，老乞丐才抖着手捧住，咬了一口松仁糕，热泪滚滚而下，颤巍巍磕了个头：“活菩萨！苏二小姐的大恩，老朽记一辈子！”

苏欢站在素伞下，看着眼前这一幕，唇角弯起一抹软笑。

檐角凝的白霜簌簌落了几点，沾在她乌黑的发梢；道旁的银杏叶打着旋儿飘下来，贴在伞面上。

锦花默默走过去，抬手替她拂去发间霜沫与碎叶。

“姐姐，会不会太惹眼了？”苏景侱凑到她身边，小嗓门压得极低，“苏家现在……多少双眼睛盯着呢！”

苏欢摸了摸他的头，目光扫过那些捧着茶碗、满脸感激的书生，语气轻柔：“越是风口浪尖，越要守得住本心。你三哥当初能进太学，全靠山长和司成大人照拂。”

话音刚落。

一道黑影‘嗖’地从墙角窜出来。

是冷烬。

他拱手行礼，语气冷硬：“苏二小姐，我家主子有信，命属下转交。”

苏欢心头一跳。

她接过信笺，指尖刚触到纸面，眉头就狠狠蹙了起来。

字迹生疏，绝不是魏刈的手笔———是褚伯！

这是一封辞行信。

“褚伯走了？”苏欢飞快扫完信，眉峰紧拧。

冷烬颔首：“此刻，该已出了帝京城门。”

褚伯的腿伤是苏欢亲手治好的，还给配了轻便义腿，可远途奔波，终究比常人辛苦百倍。

信上没写去处，只留了一行字：谢苏二小姐救命之恩，他日若有机会，必以命相报。

苏欢没再追问，小心翼翼把信叠好，锁进随身的楠木匣里。

一转头。

正瞧见苏景侱踮着脚尖，给老乞丐系紧破烂的衣领；

锦花蹲在一旁，手里捧着件厚实的秋衣———是苏欢一早就让她备好的。

秋阳斜斜落下来，给青石板镀了层暖金。

道旁的野菊开得正盛，淡香悠悠漫过来。

天地间清朗朗的，却暖得人心头发烫。

暮色压下来时。

贡院的钟声“当——”地撞响，悠长又厚重。

最后一批考生低着头，攥紧笔墨，快步冲进考场。

苏欢看着空了大半的食盒，松了口气，刚要吩咐收拾，身后突然传来一声朗笑。

“欢儿好手段！好胸襟！”

她猛地回身。

顾赫站在贡院台阶上，一身绯色监试官袍，在漫天银杏碎金里，艳得晃眼。

“顾叔叔。”苏欢颔首行礼。

顾赫目光扫过巷子里散落的瓷碗，又落回苏欢身上，眼里满是赞许。

“重阳送暖，解寒门子弟燃眉之急，欢儿这份心性，放眼整个帝京，都是独一份的！”

他顿了顿，看向一旁麻利收拾碗筷的锦花，朗声道：“主仆同心，其利断金！苏家能有你们，是天大的福气！”

锦花闻言，腼腆地垂了垂眼眸，手里动作却更快了，把碗筷归置得整整齐齐。

苏景侱扬起小脸，脆生生喊：“顾叔叔！这些都是姐姐亲手做的！”

这话一出，顾赫脸上的朗笑倏地僵住，脚步猛地顿在台阶上。

他瞪大了眼，目光死死锁在苏景侱那张红扑扑的小脸上，像是不敢相信自己的耳朵。

“景……景侱？”

顾赫的声音都在发颤，他几乎是踉跄着冲下台阶，全然不顾监试官的体面，蹲下身凑近那小小的人儿。

“你……你叫我了？”

苏景侱被他看得有些不好意思，往苏欢身后躲了躲，却还是仰着小脸，又小声重复了一遍：“顾叔叔……”

顾赫猛地倒抽一口气，眼眶倏地泛红。

他转头望向苏欢，声音已染了哽咽：“这孩子开口了！他真的开口了！”