“轰！！！”

第一炮落在宁楚两军战船之间的水面上，炸起数丈高的水柱。

紧接着，十几门炮依次轰鸣，炮弹精准地落在战场四周——不伤人，只震水。

炮声如雷，盖过了所有厮杀声。

交战的双方都懵了，不约而同地停了手。

这时，一艘华州快船驶入战场中心，船头立着一员银甲将领，手持铁皮喇叭，声音洪亮传遍湖面。

“华州镇北将军顾无咎，奉许先生之命，前来调停！”

“宁王、楚侯二位，即刻停战！各退三十里！许先生已在江陵备下和谈宴。若再妄动刀兵，下一炮，便不落在水里了！”

战场上死一般寂静。

宁王旗舰上，将领们面面相觑。

楚侯船队里，士兵们窃窃私语。

顾无咎？顾大将军的第七子、跟着许云归收复北境三州的顾无咎？他也来江南了？

而且……他们这是调停？这阵势，分明是震慑！

可看看周围那些黑洞洞的炮口，再看看己方精疲力尽的将士、所剩无几的箭矢……

“王爷，打不得了……”副将低声劝道。

宁王死死攥着栏杆，指甲掐进木头里。

他看向对面楚侯的旗舰——楚昭也正看过来，两人隔空对视，都从对方眼中看到了绝望。

他们败了。

不是败给对方，是败给那个他们从头到尾没放在眼里的“泥腿子”。

未时三刻，宁王旗舰升起白旗。

一刻钟后，楚侯船队也降下了战旗。

华州船队分出两路，一路“护送”宁王军北撤，一路“陪同”楚侯军南退。

说是护送陪同，实则是监视缴械，所有战船靠岸后，士兵卸甲，兵器入库，将领集中看管。

湖面重归平静，只剩血腥味和硝烟味弥漫。

周阿公摇着小船从芦苇荡出来，看见华州军的战船正在打捞落水士兵。

不论是宁王军还是楚侯军，只要还有口气，都捞上来医治。

“老人家，没伤着吧？”一艘华州小船靠过来，船上是个年轻医官，笑容温和，“我们是华州军医营的，这里有些干粮，您拿着。”

周阿公接过油纸包，里面是三个白面馍馍，还有些干咸菜，都是温热的。

“军爷……”老人声音发颤，“你们……真是来平乱的？”

医官点头，“许先生说了，江南百姓受苦太久，该过安生日子了。”

他指了指远处正在搭建的临时医棚，“我们要在这设医营，老人家若认识附近乡亲，告诉他们，有伤有病的都可以来，不收钱。”

李后生激动地探出头，“真的？我娘咳嗽半个月了……”

“来！都来！”医官笑道，“我们带了药材。”

小船摇远了。

周阿公捧着馍馍，老泪纵横。

这是第一次有兵不抢他们，还给他们吃的，还让他们来免费看病……

傍晚，江陵城。

许云归站在城楼上，看着一队队缴械的宁王军、楚侯军被有序安置在城外的临时营地。

顾无咎的快马信使刚刚抵达。

宁王试图反抗，被蒋铮当场拿下；楚侯倒是识时务，主动请降。

“江南最大的两块骨头，居然就这样被啃下来了。”许七娇摇头道。

“骨头？”许云归摇头，“是毒瘤，割了，江南才能好。”

她望向南方，“吴国公那边有消息吗？”

“有，”莫三递上密报，“吴国公……降了。”

许云归挑眉，“这么快？”

“他儿子吴继宗劝的，”莫三笑道，“那小子倒是个明白人，打不过就降，不丢人。”

许云归接过降书，上面有吴国公的印信和吴继宗的亲笔附言。

“罪臣吴氏，愿举苏州、湖州、嘉兴三府归附。唯求许先生在新政推行时，给旧部一条活路。”

她轻轻合上降书，“吴国公不像是轻易放弃的人，有可能是诈降。不过无妨，传令下去，接收三府，按华州新政办理。

吴国公府财产清查，除贪墨所得外，私产保留。吴继宗……让他来江陵，我有用。”

“是！”

夕阳西下，将城楼染成金色。

许云归转身下楼，忽然听见城内传来隐约的歌声，江南小调，软糯婉转。

她驻足细听，歌词却是新的。

“三月杨柳青哎，江南战火停，华州许先生哎，救咱出火坑……”

歌声从一户户亮起灯火的窗子里飘出，渐渐连成一片。

许七娇好笑道：“九弟，百姓在唱你呢！”

许云归唇角微勾，没说话。

自古以来，百姓所求就很简单朴实：吃饱穿暖，有片瓦遮顶。

她走下城楼，青衫身影融入暮色。

而这里的夜晚，终于不再被烽火照亮。

……

十月廿五，苏州，吴国公府。

书房的门窗紧闭，烛火在夜风中摇曳，将吴国公吴世昌的身影投在墙上，拉得细长扭曲。

他盯着手中那份誊抄的《华州新政十条》，指节捏得发白。

“阶梯永佃制……废人头税……工坊商税初年全免……”他每念一条，脸色就沉一分，“这是要掘我们这些世家的根啊！”

坐在下首的长子吴继宗低声道：“父亲，可这也是给百姓活路。江南这些年，咱们这些世家占了七成田地，百姓沦为佃农，年景好时勉强糊口，年景差时……易子而食的惨剧，您不是没见过。”

“妇人之仁！”吴世昌将文书摔在案上，“没有我们这些世家，哪来的江南繁华？哪来的诗书礼乐？许云归一个泥腿子，懂什么治国？”

吴继宗沉默片刻，缓缓道：“可他治下的华州和北境三州，百姓确实安居乐业，草原诸部也都归附，连南疆十五万大军都……”

“那是他运气好！”吴世昌烦躁地踱步，“宁王、楚侯那两个蠢货互相消耗，才让他捡了便宜。

我们不一样，苏州城高池深，水师还有三万，沧江天险，他许云归难道能飞过来？”

“父亲真要打？”吴继宗抬头，“咱们递了降书的。”

“降书？”吴世昌冷笑，“那是缓兵之计。许云归不是要‘接收三府’吗？让他派人来。

来一个，扣一个，拖到十一月，沧江进入枯水期，江面变窄，他的大船就难施展了，到时候……”

他眼中闪过狠色，“可就是我们说了算。”

吴继宗看着父亲近乎偏执的神情，心中暗叹。

他想起前些日子去华州时，见到的那些华州军，他们军纪严明，待民和善，连那些被拉来修建工事的北蛮俘虏脸上都带着笑。

更想起江陵传来的消息，百姓都自发帮华州军搬运物资。

可这些话，他不能说。

“你去准备，”吴世昌挥挥手，“加固城防，清点粮草，还有，盯紧那些将领，尤其是水师的张副将，他老家是华州的，难保不起异心。”

“是。”吴继宗躬身退出。

房门关上，吴世昌独自站在黑暗中，许久，才从暗格里取出一幅画像。

画上是年轻时的他，意气风发，身旁站着先帝，题字“君臣相得”。

“陛下……”他喃喃，“您若在天有灵，告诉臣，臣该怎么做？”

画像不会回答。

只有烛火哔剥作响。

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