脊椎动物是动物界中进化地位最高等的类群，约有4．5万种，分属于6个纲：圆口纲、鱼纲、两栖纲、爬行纲、鸟纲和哺乳纲。主要特点有：出现明显的头。头部有许多重要感官。神经管前端分化成脑，并通过神经与感官相连；神经管后端分化成脊髓；绝大多数种类中，脊索只见于胚胎发育早期，而后为分节的脊柱取代；脊柱和头骨保护中枢神经，脊柱和其他骨骼是身体的支架，并有保护体内器官的作用；原生水生种类用鳃呼吸，次生水生种类和陆生种类，在胚胎期出现鳃裂，成体用肺呼吸；除圆口类外，均有上、下颌。以下颌上举使口合闭，为脊椎动物特有；具有完善的循环系统。高等种类的心脏内，动脉血和静脉血能分开，机体代谢旺盛，体温恒定；肺代替了肾管，使排泄功能提高；除圆口类外，都用成对的附肢作为运动器官。