腕足动物自寒武纪开始出现，晚古生代达到全盛，中生代大量减少，仅有少数种类延续至现代。中国的腕足动物化石分布广泛，数量丰富，其中不少属种分布广、演化快，因而成为进行古生代地层划分和对比的重要标准化石。